Конец посоха вспыхнул. Казалось, ещё немного и пламенная стрела полетит в Леонарда.
– Так ты править вздумал, старый мухомор! Отвечай, зачем я тебе понадобился?
– Во-первых, ты избранник Ока Судьбы. Во-вторых, видел в зеркале браслет. Думаю, только ты способен его обнаружить.
– Ну, держись у меня…
Я не договорил: посох вырывался из рук, будто живой. Как ни старался, удержать не вышло. Уже через мгновение колдовской атрибут сжимали костлявые пальцы хозяина.
– Какой же ты наивный, Филипп! – от души рассмеялся маг. – Говорил же, я – Хранитель, защитник Астера. Понимаешь? Добрый я! Не нужна мне власть над другими. – Он перешёл на саркастичный тон: – Пощади! Не убивай! Тьфу ты!
Я опешил. Ещё минуту назад чувствовал себя могущественным магом, теперь же последним болваном.
– Вы… Вы разыграли меня?
– Ого! Какой догадливый! А почему на слово не поверил? Нравится театральщина?
– А вам?
– Не стану отрицать, – задумался он, слегка склонив голову. – Скитаясь в поисках избранника, я три года в венгерском театре работал. Не ведущие роли, но кое-что получалось… Думал, колдовать научился? Нет, Филипп, дара у тебя нет.
– Ни капельки? – где-то в глубине души отозвался мальчишка, игравший с друзьями в чародеев.
– Ни капельки. – Леонард подошёл и похлопал меня по плечу. – Ты – молодец! Как угрожал! Будь на моём месте колдун попроще, признался бы во всех грехах.
– Вы тоже не растерялись, – заметил я. – Что ж, раз нам друг без друга никак, то давайте искать браслет!
– Успеем, не идти же на ночь глядя. – Старик повернулся к догорающему костру. – Есть хочешь?
Я кивнул. Живот уже к позвоночнику прилип.
– Пошли, подсобишь.
Судя по всему, Леонард знал, куда мы перенесемся. Спрятал в яме сундук со всякой всячиной и прикрыл ветками с листвой. Тряпьё, съестные припасы и даже сёдла для лошадей. Вот откуда взялись глиняная миска и травы для отвара. Волшебник извлёк вино, вяленое мясо и картошку, которую мы запекли в углях.
За ужином продолжили разговор. К своему удивлению, выяснил, что я уже пятый избранник Ока Судьбы.
– Кем они были?
– Выходцами из иных миров. Два воина и два колдуна. Ни один не смог противостоять Тёмной Силе. Кто пал, кто поддался искушению. Из девяти патриумов Астера уже пять под властью Мрака.
– Мрака?
Кажется, колдун с глазами-огоньками упоминал это имя.
– Он олицетворяет Зло на Астере, правитель Нигтхиса. Небо там затянуто серыми тучами, земля выжжена дотла, обитает лишь нечисть. Одним словом, гиблое место.
– Подождите, Леонард, а как же он напал, если патриумы далеко друг от друга? – пускай я охмелел от вина, но голова ещё соображала.
– При Великом расколе земля в некоторых местах раздвоилась, и возникли порталы.
– Понял. Такие штуки, чтобы перемещаться, куда душе угодно, – с видом знатока заявил я.
– Не совсем, хотя близко…
Леонард рассказывал и рассказывал. Из-за выпитого вина в голове всё перемешалось: мозг разрывался на части. Волшебник понял это и достал из-за пазухи пузырёк с фиолетовой жидкостью:
– Выпей-ка другого зелья. Чтобы успокоить нервы и восстановить силы, хватит пары капель.
Пока он говорил о дозировке, я уже сделал приличный глоток – поспешил! Глаза закрылись…
Солнце уже находилось в зените, когда я проснулся. Чувствовал себя превосходно: энергия переполняла каждую клеточку тела.
– К труду и обороне готов! – громко объявил я волшебнику.
– Не сомневаюсь. – Он посмотрел на меня и хихикнул: – Что, распирает?
– Ещё как!
– Оно и понятно, столько выхлебал. Ты бы побегал, что ли, нагрузку дал, – посоветовал Леонард, – а то две ночи спать не будешь.
Я с недоверием глянул на старика. Опять голову морочит?
– Откуда знаете?
– Думаешь, ни разу не пробовал? – снова хихикнул он (я уже начал привыкать к этой его манере). – Бывали времена, когда неделями не спал.
– Мозги в кисель не превратились?
Старик обиженно упёр руки в бока.
– Не задавай глупых вопросов. Лучше делай, что говорю.
Выбрав себе более-менее ровное место на поляне, я принял упор лёжа. Сделал шесть подходов отжиманий, а сил не убавилось. Не убавилось и после всевозможных прыжков, приседаний и выпадов, хотя эти упражнения обычно жутко выматывали меня.
Тренировался, пока не появилась усталость. Сколько же времени прошло? Даже не знаю – я так увлёкся, что потерял ему счет. Закончив, я уселся на краю поляны на заваленное дерево. Нужно же перевести дух!
– Думаю, достаточно, – решил колдун и протянул мне бурдюк с водой. – На привале ещё позанимаешься.
Я жадно пил. Нет, меня не мучила жажда – всё дело в воде. Удивительно, насколько у неё бывает приятный вкус.