Дальше ещё хуже: метрах в восьми от меня прошли три мультяшные сороконожки в цветастых пляжных панамах. В передних лапах они держали неестественно длинные курительные трубки. Упитанные брюха свисали почти до земли, на мордах отпечатались последствия вчерашнего застолья. Одна рассказывала пошлый анекдот, остальные безудержно смеялись. Потом заговорили о пиве, рыбке и домино. Мне стало любопытно, как они в него играют.
Я упал бы сороконожкам на хвост, но отвлёк шум над головой: по небу проплывал деревянный корабль. Не поверите, им управляли патлатые свиньи. Одетые в яичную скорлупу, они громко спорили, кто из современных супергероев круче. Всё было по делу, пока не сравнили Тора с Суперменом. Более того, говорили о съёмках нового фильма с этими персонажами. Странно, все же знают, что это невозможно. Ведь один герой из вселенной «Marvel», а второй из «DC». Об объединении речь никогда не шла – они ж конкуренты. Хотел объяснить, но не докричался: хрюшки поднажали на вёсла и в три гребка скрылись за горизонтом.
Везёт мне, вечно какая-то хрень творится в голове. Поскорее бы проснуться…
– Здравствуй, Фил! – произнёс приятный мужской баритон, отвлекая от хаотичных мыслей.
В воздухе появилась самая настоящая улыбка, а сразу же за ней тонкий нос и ярко-зелёные глаза, над которыми кружили густые брови. Надо же, у меня собеседник, пускай и необычный. Хотя бы не умру со скуки.
– Привет, э-э-э… – я не знал, как обратиться к нему. – Смайл, улыбка или губастик? Как прикажешь тебя называть?
– Называй, как тебе угодно, – отозвалась улыбка. – Но если не сложно, то лучше по имени – я к нему привык.
– И как же, если не секрет?
На мгновение глаза сузились, затем их владелец объявил:
– Мрак! Хотя большинство на Астере величают Страшным-И-Ужасным властелином тёмного патриума. Я о Нигтхисе, если ты слышал о таком.
Я непроизвольно хмыкнул. Вот это Мрак? Неужто главный злодей пожаловал в мой сон? И совсем не страшно. Выходит, мы на правильном пути. Филя, это отличная возможность разузнать о его планах, оживился внутренний голос.
– Смотрю, ты разочарован, Фил.
– Немного. Покажись полностью, если не боишься, – с вызовом бросил я.
– Я боюсь? Ха-ха-ха! – улыбка заливалась чуть меньше минуты, летая вокруг меня. В конце концов, Мрак подавился собственным смехом. Откашлявшись, он произнёс: – А ты ещё забавнее, чем утверждал Злыдень.
– Ты тоже.
Неожиданно от порхающих в воздухе глаз потянулись тонкими линиями капилляры. Вот так урок по анатомии. Капилляры сформировали кровеносную систему. За ней появились белые кости, они обрастали мышцами и кожей. Более жуткого зрелища в жизни не видел.
Всё произошло настолько быстро, что я даже не успел моргнуть – передо мной стоял мужчина в сером дорожном костюме и с чёрным плащом на плечах.
Мрак выглядел лет на тридцать пять. Большой лоб, гладковыбритое лицо, тёмные волосы зализаны назад. Ярый фанат «бандитских» сериалов? По комплекции он походил на обыкновенного парня, даже дохляка, как сказал бы мой приятель из тренажерного зала. Ни тебе устрашающих размеров, как у шестирукого Искара, ни хвоста, ни когтистых лап, как у большинства нечисти.
В моём представлении он был совсем иным. Но ведь истинный облик не зачислял его в слабаки. Наоборот, вынуждал задуматься: каким образом ему, такому обычному на первый взгляд человеку, удалось покорить большую часть Астера?
Единственное, в чём я не ошибся, представляя тёмного колдуна, так это в обязательном наличии магического посоха. Ничем непримечательное древко из чёрного дерева венчал не камень, как принято у доброй половины волшебников, и не череп, как у закоренелых негодяев, а голова дракона. Чешуя блестела, переливаясь желто-зелёным цветом. Казалось, ещё мгновение и из приоткрытой пасти ударит пламя.
От любования драконьей головой отвлёк Мрак:
– Я и теперь не оправдал твоих ожиданий?
– Мягко сказано, – не стал врать я.
– Небось, пририсовал мне огромные чёрные крылья! – смеялся злодей. – А к ним добавил острые клыки, длинные ветвистые рога и раздвоенные копыта. Извини, Фил, но, как видишь, я состою из плоти и крови, как и ты. Разница лишь в том, что я искусно владею магией. Очень опасной и сильной магией, – отчеканил он.
Колдун положил руку мне на плечо, словно мы давние приятели. Возникло непреодолимое желание скрутить его. Сейчас… И тут я понял, что от прикосновения Мрака тело перестало меня слушаться – мышцы занемели.
– Запугиваешь дешёвыми трюками? – как можно спокойнее спросил я. – У тебя ничего не выйдет.
– Что ты! – Мрак тотчас убрал руку. – Конечно же, нет. Так, маленькая демонстрация. Заверяю, я не сторонник насилия. Для угроз и… более серьёзных поручений есть Злыдень. Мой кровожадный слуга даст фору любому палачу Астера. – Он помахал передо мной пальцем. – Повторюсь, я за мирный исход.