Так что о хищнике Дима не парился. Но все равно побаивался идти в чащу. С Антоном (пусть он и преувеличивает свой опыт, но все же ориентируется в лесу лучше друга) еще ладно, а вот одному…
Вернуться обратно или рискнуть и пойти дальше? Здравый смысл подталкивал парня к первому варианту, но это будет равносильно признанию в трусости перед Настей. К тому же, Лера спросит, почему он вернулся и где Антон. Придется рассказать про ссору, а стучать на друга Дима не хотел. Пусть тот и повел себя, как придурок, но закладывать его старшим — последнее дело. Пусть «старший» и девчонка-студентка.
Значит, надо идти дальше одному. В случае чего, походит полчаса и вернется со словами, что никого не нашел. А может, и с Антоном встретится.
Хруст веток и листьев под ногами пугал. Казалось, что кто-то крадется сзади. Дима то и дело оглядывался. Изредка ему чудились какие-то тени, но парень успокаивал себя, что это просто игра света. Только вот скачущему у горла сердцу было плевать на объяснения.
На этот раз тень мелькнула где-то впереди за деревьями. Дима остановился и заставил себя отдышаться. Никого там нет… А может, и правда здесь есть другие туристы?
Из-за толстого ствола вышла девочка лет пяти. Андреев опешил. Других людей нигде не было видно. Выходит, ребенка отпустили в лес без взрослых? Что ж за родители такие?
— Привет, — улыбнулась девочка. — А ты тут чего?
Дима навесил на лицо спокойное выражение лица. Судя по всему, малышка не напугана, чувствует себя в лесу уверенно. Вот и не надо нервировать ребенка.
— Я — Дима Андреев. А ты тут с родителями? Где они?
— Там, — махнула рукой в сторону девочка. — У тебя конфеты есть?
Парень зачем-то похлопал себя по карманам шортов, хотя прекрасно знал, что там пусто.
— Нет, у нас в лагере карамельки есть.
Девочка помотала головой:
— Мне запрещают с незнакомыми куда-то ходить.
«Да я и не предлагал», — подумал Дима. Ему действительно не пришло в голову пригласить девочку на «свою» полянку. А вот найти ее родителей — это выход. Лера их с Антоном зачем отправила в лес? Искать других туристов.
— Давай я тебя к родителям отведу?
Девочка пожала плечами:
— Они далеко.
— А с кем ты здесь?
Малышка задумалась и наконец ответила:
— С сестрой!
— Вот к сестре и отведу, — обрадовался Дима. — Она взрослая?
Девочка хихикнула:
— Ну, не такая, как мама с папой. Но не как ты. Старше тебя. Ну пойдем, если ты хочешь.
Не дожидаясь, она потопала обратно в чащу. Андреев поспешил следом, стараясь не отставать. Интересно, что там за сестра, которая спокойно отпускает эту малявку в лес? Тоже упоротая походница?
И кого ему так напоминает эта девочка? Вроде бы в чертах лица есть что-то знакомое. То ли форма носа, то ли глаза, то ли поворот головы. У кого-то Дима это уже видел. Но на кого похожа малышка? Дошкольники в его круг общения не входят, братьев-сестер подходящего возраста у друзей нет. Впрочем, парень быстро выкинул это из головы. Все его внимание сосредоточилось на том, чтобы не упустить из вида девочку, не споткнуться и не напороться на ветку или сук.
Дима сделал очередной шаг. Стоило перенести вес на переднюю ногу, как земля под кроссовкой с чавканьем провалилась. Парень почувствовал, как его ногу затягивает холодная липкая жижа. А вот и болото, о котором предупреждала Лера…
Андреев огляделся, но девочки нигде не было, хотя он потерял ее из виду всего на несколько секунд. Чтобы за это время скрыться за деревьями, она должна быть отличной бегуньей. Но и провалиться в трясину с головой малышка бы не успела. Куда она могла пропасть?
«Не о том думаешь!», — разозлился Дима. — «Сначала из болота выберись, а потом ищи ребенка!».
Он с трудом дотянулся до торчащего из земли корня пня и вцепился в него до боли в ладони. Рывком попытался вытащить ногу. Болото, урча, не хотело выпускать добычу, но Дима почувствовал, что смог немного освободиться. Еще рывок… И еще… Казалось, ногу сейчас оторвет, но наконец Андреев смог ее вытянуть наверх. Кожа до колена была покрыта плотным слоем торфа. Но это не страшно, надо будет выйти к реке и обмыться, а только потом возвращаться в лагерь. О том, чтобы продолжать поиски туристов, речи быть не могло. Встречи с болотом Диме хватило.