— Д-даруйте мне прощение, прошу вас, я думала, такое было бы типично для феи, но в следующий раз я…
— Флора, тебе не нужно извиняться из-за таких пустяков! — воскликнула Блум и крепко-крепко прижала ее к себе. — Мы же подруги.
— Блум права. И подруги не благодаря, так вопреки любому твоему чаю, — и Муза присоединилась к объятиям. — Но ты не обидишься, если пойду сделаю более традиционный?
Флора-Фрейя улыбнулась, потрясла головой: она не была против.
«Кажется, быть феей не так уж и сложно, да?..»
С тех пор прошло уже около недели. А ей снился сон. В очередной раз — все тот же.
Все тот же холодный каменный зал с колоннами и пучками сухой травы на стенах, с урнами золы у стен, все та же высокая фигуры Жрицы в белой одежде, с небесно-голубыми глазами и белоснежными же ушками и хвостом. Но пока она не сурова и строга — она нежна и ласкова с ней, Фреей. Они сидели рядом, у каменного с древним орнаментом ритуального стола. Справа от них — фонарь с мягким, танцующим внутри него синим огнем. В руках Жрицы — нож, она резала им сухие травы. Отделяла корни, листья, цветки, оставляя лишь тонкие стебли… И Фрейя неловко повторяла за ней.
— Сестра, зачем нам эта трава? Мы будем ее есть? Но я так не люблю траву! Может, мне сходить поймать хотя бы белочку?
— Нет, мы не будем есть.
— А зачем тогда? Я не понимаю, мяу!
— Работай со вниманием и усердием, сестра. — Жрица улыбнулась, указала взглядом на пучок перед Фрейей: листья были отрезаны лишь отчасти. Неаккуратно. — Земля дает нам не только пищу.
— А что же кроме?
— Мать-земля дает нам магию. Нам и всем остальным: травам, полевкам, птицам… и белкам тоже. Но лишь мы, рода Кошек, способны использовать ее. В Золотой век магии было вдоволь, ее можно было брать из воздуха, ей можно было дышать. Но сейчас… мы вынуждены собирать ее крупицы из трав, шерсти и костей. Того, в чем копится магия.
— Костей?.. Звучит страшненько. — нож замер в руке Фрейи, черные кошачьи ушки прижались к голове.
— Незачем боятся. — Жрица провела рукой по ее голове, остановила на секунду пальцы на кончиках черных ушек Фрейи. — Это всего лишь метод. Кости мы предаем огню, собираем пепел… и замыкаем цикл.
— Цикл… — словно эхо повторила Фрейя.
— Правильно. Но когда-нибудь ты вернешь славу нашему народу, когда-нибудь ты возродишь Империю, верно?
И белая рука Жрицы скользнула к мешочку на бедре, выхватила горсть травы и пепла — она подула на ладонь, и горсть развеялась, стала серебряной пылью, обратилась сонмом бабочек. Фрейя вскочила с места, подпрыгнула, ловя одну из бабочек, но под ее рукой оказался лишь воздух. Иллюзия.
А насекомых становилось все больше, они множились, множились — и вот уже не осталось воздуха, нельзя было ничего увидеть среди мельтешащих крыльев, и Фрейя упала на колени, закрыла глаза от страха.
…а когда открыла, увидела Жрицу уже иной. Постаревшей, усталой, с холодным жестоким взглядом. Она стояла, возвышалась над Фреей. И белый хвост Жрицы ходил из стороны в сторону подобно маятнику.
— Ты подвела нас, Фрейя.
— Неправда, я сделала все, что смогла! Я нашла источник, я провела ритуал на «кружево миров», я сделала все, как вы учили, но…
— Ты предала Империю, Фрейя. Ты была последним шансом вернуться к величию, к благодати, которые феи забрали у нашего народа, шансом вернуть магию, которую забрали у нашего народа — но ты не смогла, Фрейя. Мы ценой огромных усилий проложили тебе путь до Магикса, Фрейя, мы отдали тебе последнее, но ты ничего не сделала и все же вернулась, Фрейя…
…и храм начинал рушиться. Валились вниз камни, балки, пыль, но Жрица не замечала этого. Она все так же строго смотрела на Фрейю, все так же повторяла:
— Ты подвела нас, Фрейя… ты предала нас, Фрейя… — ее голос был глухим, потусторонним.
— Нет, это не так, не так, не так!..
По стенам пошли трещины, стены рухнули — а за ними показались серые безжизненные реки и сухие, никогда не паханные степи, грязь, лед и снег, над всем — пелена облаков и белое пятно там, где должно быть солнце. Неприветливый край, холодный край, родной Фрее край…
— Это место могло бы снова стать самым прекрасным во всем измерении, мы долго стремились к этому, собирали жалкие крупицы магии, но ты… ты, Фрейя…