– Неужто нет смелых? – подзадорил Гоша.
Из толпы выдвинулись несколько мужчин, неуверенно оглянулись на своих спутников и сделали ещё шаг вперёд.
– Отлично. Факелоносцы есть. У всех полчаса на сборы. Время пошло!
Глава 9 Встреча с собой, часть 2
Алиса ни в какую не желала просыпаться. Она капризничала, хныкала, что хочет есть и спать.
– Гога, будь другом, понеси факел?
– Ага, так я и знал! – констатировал Гоша. – Создатель боится собственной магии!
Несколько людей испуганно оглянулись на них.
– Иногда мне хочется завязать тебе язык узлом!
– Тебя я понял, умолкаю! Не то по шее получу и подвиг свой не совершу!
Дубков закутал в куртку дремавшую Алису.
– Давай, светоч, освещай заблудшим путь.
– Это откуда? – поинтересовался Гога, когда они пристроились в конце колонны измученных людей.
–Это тебе от меня лично, на долгую память.
Наколдованных мешком факелов хватило с лихвой, так что теперь темноты бояться не стоило. Правда, одна особенность всё же обнаружилась одна. Горящих положенным рыжим пламенем оказалось ровно три штуки. Все остальные факелы предпочли избрать другие цвета. И теперь под сводами тоннеля гуляли разноцветные всполохи. Завороженные таким зрелищем детишки прыгали вокруг и наперебой выкрикивали цвета. Взрослые же с подозрением поглядывали на цветастое пламя – и с ещё большим подозрением на Дубкова.
– Синий, жёлтый, голубой – выбирай себе любой, – пропел Гога, обменивая свой обычный факел на фиолетовый. – А знаешь, это даже как-то символично.
– Фиолетовый – цвет твоей жизненной философии? – предположил Дубков.
– Вот всё-то ты знаешь, майор!
Детям быстро надоел цветной огонь, и они притихли. Разговоры тоже сами собой угасли. Это путешествие измотало всех, но куда хуже было отсутствие уверенности, что всё не напрасно, что их усилия окупятся.
Когда под ногами захлюпало, путники и вовсе пали духом. Вода – вот она, рядом, но поди утоли ей жажду. Несколько человек, обезумев, упали в грязный поток на четвереньки и принялись жадно лакать, но остальные быстро схватили их и оттащили прочь. Ребятишки, напуганные произошедшим, расплакались, самых маленьких пришлось нести на руках. Настроение не поднялось и когда они оставили затопленный неведомой водой участок позади. Мрачное молчание нависло над небольшим отрядом, и только факелы продолжали жизнерадостно разгонять тьму своим многоцветием.
– Слушай, они что, бесконечные? – поинтересовался мужчина, несущий, как и Дубков, ребёнка на руках.
– Не знаю, – честно признался майор. – Я могу убедить мешок сотворить чудо, но я совершенно не знаю, как оно работает.
Рядом возник вездесущий Гоша.
– Майор, тебе тяжело? Давай я понесу Алису, а ты возьми меня. А то здоровье-то моё не очень. То лапы ломит, то хвост отваливается.
– А на днях линять начал?
– Трепло ты, Гоша, – откликнулся мужчина рядом.
– И вовсе не трепло! Я оратор.
– Оратор, помоги вон женщине ребёнка нести, совсем уж сил выбилась, – крикнули из передних рядов. – А что хвост отвалится, так оно и лучше даже. Дело ли мужику с хвостом!
В толпе поднялся смех, ненадолго подняв настроение скитальцам.
– А что, а я могу. За мной дело не станет! – гордо заявил Гоша и ломанулся вперёд.
– Дядя Саша, – Алиса тихонько потянула его за воротник, – ты же понимаешь, что они блуждают тут из-за тебя?
Майор пару раз моргнул, пытаясь переварить услышанное, и уставился на нахохлившуюся малышку.
– Нет, не понимаю. Почему из-за меня? При чём тут я?
– Ну а с кем вдруг начали случаться всякие чудеса? Можешь сам у них спросить, есть ли ещё такие.
Нет, спрашивать совсем необязательно. Майор Дубков знал ответ, хоть и боялся себе в этом признаться. Вокруг творилась какая-то чертовщина. И творилась она, к великому сожалению, всё время вокруг него одного – права была Алиска.
– Я не меньше других устал от этих блужданий. И очень-очень хочу найти выход. Только не знаю, что для этого нужно сделать.
– Они подскажут, – заверила Алиса и устроила голову у него на плече.
– Кто они?
Ответ Дубкову узнать не удалось. Под высокими сводами тоннеля прокатился раскатистый звук: то ли крик раненного динозавра, то ли вой обезумевшей гиены, то ли рык разъярённого котика – очень большого и очень хищного котика. Оставалось только гадать, что за существо могло его издать. Но одно было ясно: этот кто-то был очень зол и, возможно, голоден.
Люди застыли, идущие сзади наткнулся на передних, поднялась паника. Пассажиры бестолково заметались по подземелью, тут и там послышались крики о помощи, плач. Одни звали маму, другие полицию, третьи призывали бога. А звук то удалялся, то приближался, но обладатель устрашающего баритона пока не показывался.