– Вот тебе и сказочная избушка, – пробормотал Дубков, пытаясь оттереть о траву налипшую на ботинки грязь.
Стрелок бросил на него косой взгляд через плечо и промолчал. Мужчины, что сгрудились вокруг большого костра на поляне, оглянулись на них. Шибко похожие один на другого, одетые вразнобой настолько, словно и вовсе погоды на улицы не существовало: кто в полушубок и заломленную набок шапку, кто в свободную рубаху и закатанные до колен штаны. Их было не меньше десятка, а, может, и больше, – считать Дубков не собирался.
Мужчины, как и Стрелок, хранили настороженное молчание. Саша неуверенно кивнул, приветствуя их, но не получил ответа. Стрелок хмуро оглядел сначала майора, затем хозяев и не спеша двинулся в обход. Дубков последовал за ним – но стоило им сделать шаг ко входу, как домишко, натужно кряхтя, приподнялось и демонстративно повернулось в другую сторону. Теперь крылечко, словно забытый трап самолета, глядело в глухую стену.
– А где же курьи ножки? – ляпнул Дубков.
Никаких ножек, ни курьих, ни свиных, он не разглядел. Изба словно левитировала в воздухе. Стрелок смерил его презрительным взглядом. “Курьи мозги”, – отчётливо читалось в нём.
– Ему проход закрыт, – бросил кто-то от костра. – Изба не примет.
Стрелок глянул в ту сторону и кивнул.
– Как я и подозревал. Порченному Сказочнику не пересечь границу миров.
– И что же делать? Может, есть какой-то запасной вход? Обходной путь? Другой план?
– Не части, – новый голос был низким и хриплым. Дубков захлопнул рот и обернулся на звук.
Из чащобы леса к ним шагала женщина. Вероятно, она и была хозяйкой избы. Вот только на ведьму она если и походила, то скорее не из детских сказок. Высокая, плотная, с загрубелыми большими руками и грубо высеченным лицом.
Чёрный узор на руке дёрнулся, кожа под ним натянулась. Женщина же, сбросив на землю охапку веток, подошла и бесцеремонно ухватила Сашу за руку. Царапнули кисть массивные, иззубренные кольца на её пальцах.
– Сказочник, – протянула она, изучая узоры. – С прогнившими чудесами. – Она сплюнула через плечо и первела взгляд на Стрелка. – На кой припёр его сюда.
– Мир не дал мне его застрелить. Но и видеть его здесь не хотелось бы.
Глава 31 Избушка, часть 2
Женщина обошла вокруг Дубкова, оценивающе изучая.
– Интересно, каким таким ветром его вообще занесло в мир сказок. Смертным сюда путь закрыт.
– Сказочный мир? – встрепенулся Саша.
Могло ли так быть, что его тоска по Марии и Алисе каким-то образом помогли ему, шагнуть с подоконника прямиком сюда?
– Сказочный, – кивнула женщина. – Вот только тебе он не рад.
– Не то чтобы я ему особо…
– Ты мне ещё поговори, – грубо перебила женщина. – С такими отметинами на шкуре знай себе помалкивай.
Дубков непроизвольно отступил на шаг от неприятной особы. Стрелок смерил его взглядом, покачал головой и обратился к незнакомке.
– Испытания? Не шибко я уверен, что стоит пробовать.
– Поручишься за него? – пожевала губами ведьма. – Тогда пущу его на тропу испытаний.
– Нет.
Коротко и ясно – как выстрел. Стрелок принял решение – и он был в нём уверен.
– Так я и знала. Никому не охота отвечать за чужую душу. За свою-то не все спешат приняться.
– А что за поручитель? – Саша постарался говорить как можно вежливее – ему очень хотелось ухватиться за этот шанс, а разобидеть тётку случайным словом было бы глупо.
Она обернулась к нему, упёрла руки в боки и презрительно сощурилась.
– Да неужель у тебя есть знакомцы в тутошнем мире? Чтобы вопросы задавать.
– Есть, – сдержанно ответил Дубков.
– Ну что ж, надеюсь, знакомцы твои хорошие. Залогом быть – себе дороже. Человек отдаёт своё существование в залог того, что ты, оболтус, искренно хочешь отправиться домой и обрести потерянную суть. А потому и испытаний любых не побоишься. И дойдёшь до конца.
– А если не справлюсь?
– Суть человеческую залог утратит. Обернётся он кем другим. Да знаешь, поди, гусей-лебедей-яблоньки зачарованные. Такова судьба зарока.