Существо метнулось в сторону и, описав дугу, поплыло прочь. Вздохнув, Саша последовал за ним, украдкой почесав свербящую руку – чтоб их, эти волшебнутые узоры.
Глава 32 Не оглядывайся, часть 3
***
Тьму рассёк слепящий свет – где-то он уже встречал такое? На этот раз память не стала капризничать и подкинула нужный эпизод: надрывный лай собак за спиной, выбравшийся из воды лодочник, туман, выпустивший его в город детства.
– Не оборачивайся, ни за что, – предупредил блуждающий огонёк и умчался назад – туда, откуда они только что пришли.
Любопытство – совсем не смертный грех. Такая несложная просьба. И сколь много нарушивших её – непоправимо, необратимо. И каждый наверняка думал, что он сможет.
Дубков сделал несколько осторожных шагов по переливчатому белому ничто – словно плохо продуманная комната загрузки в компьютерной игрушке. Местным разработчикам стоило проявить больше фантазии.
За спиной что-то чавкнуло, хлюпнула, а затем протяжно взвыло. Саша вздрогнул и едва поймал инстинктивный порыв обернуться. Судя по звукам, к нему подкрадывалась голодная и кровожадная опасность – и совершенно непонятно, большая ли, быстрая, с когтями или зубами.
– А тебе это так уж важно?
Саша посмотрел по сторонам, но никого не заметил. Голос взялся из ниоткуда – и там же оставался его владелец, не спеша появляться.
– Конечно, неплохо бы знать, что именно тебя сожрёт, – пояснил Дубков.
– Главное – что сожрёт, – продолжал настаивать голос.
– Ты прав, – покорно согласился Саша. Заставить себя переставлять ноги оказалось сложнее – ужасно хотелось обернуться, увидеть опасность.
“Маша”.
Эта мысль была сильнее страха. Голодное зло внутри подозрительно затихло и не мешало вспоминать о волшебнице – быть может, в его планы тоже не входило быть съеденным. Бесконечные завывания за спиной в какой-то ужасающий миг сменились рёвом – тем самым, что он слышал в лесу. Саша остановился, пытаясь успокоиться и выровнять срывающееся дыхание.
– Ничего страшного, это просто какой-нибудь гигантский мишка с антенной в башке, – бормотал он. А в следующее мгновение у его ног легла тень огромной туши с тоненькой палочкой сверху.
Дубков зажмурился – лишь бы не смотреть на этот силуэт. И вдруг рык прекратился.
– Закончил ужасы фантазировать? – насмешливо поинтересовался тот же голос.
Дубков вздохнул, вытянул руки и побрёл вперёд – тут всё равно ничего не было, а если какая белая дыра затаилась среди условного пола, он её и с открытыми глазами не заметит. А так нет соблазна видеть – и думать – о всяких гадостях.
Время текло мучительно, просеиваясь каплями нетерпения сквозь решето вечности. Саша ни разу не споткнулся и ни на что не налетел – вероятно, здесь и правда ничего не было. Вскоре он опустил руки и зашагал быстрее.
– Так и будешь играть в слепоту? – вкрадчиво вопросил невидимый – теперь уж наверняка – собеседник.
– Буду, – упрямо буркнул Дубков и перешёл на бег.
– Хитрый-глупый сказочник.
Влетел он во что-то мягкое совершенно неожиданно. Саша и сам почти поверил, что этот забег будет продолжаться всегда. Взмахнув руками, он уцепился за толстую тряпку и открыл глаза. Перед ним висел театральный занавес: бордовый, бархатный, пыльный, порядком замызганный. Майор запрокинул голову – выше виднелись контуры герба, но рисунок выцвел от старости, его было не разобрать.
– Добро пожаловать на представление! – выкрикнул бестелесный собеседник.
– Надеюсь, не на цирковое, – съязвил Дубков.
– Уж что заслужил, – в голосе слышалось деланное участие.
– Куда уж понятней.
Дубков ещё раз оглядел занавес, а затем отдёрнул штору и шагнул в скрытую за ней темноту.
Глава 33 Роковая гора
Это была ярмарка. Мелькание цветов и круговерть голосов. Они возникли в единый миг, будто кто-то включил свет и звук в закулисной тьме. Дубков уткнулся в покрытый алой скатертью стол.
– Сказочник!
Тот самый голос из пустоты. Вот собеседник и обрёл плоть. А заодно пёстрый костюм ярмарочного скомороха и знакомое лицо.
– Гога? – не поверил Дубков.
– Я предпочитаю называться Проводником. – Мужчина ухмыльнулся и выверенными движениями перетасовал пластиковые стаканчики на столе. – Пришёл за испытаниями? Тогда ноги тебя привели куда надо.