Алиса втянула голову в плечи и пискнула:
– Не верь ему, дядь Саша.
– Что ты хочешь? – Дубков медленно стянул с головы шапку.
– Я хочу, чтобы моя сыворотка оставалась тем, чего боятся все. А не тем, от чего любой Сказочник может избавиться. Мне нужно, чтобы ты исчез – вину возьму на себя. Дескать, сыворотка сгубила, не вынес новоявленной силы. Нет человека – нет проблем.
– А Алиса тут причём?
– Так ты становишься сговорчивей. Отдай мне мешок. Откажись добровольно от силы Сказочника.
– В чём подвох?
– Он точно есть, – затараторила Алиса, – если ты…– упершившийся ей в голову пистолет заставил девочку замолчать.
Глава 34 Пир, часть 5
– Ты знаешь, что будет, если персонаж умрёт в своём сказочном мире?
– Оживёт? – нарочито бодро поинтересовался Дубков.
– Если умрёт “правильной смерть” – именно! И продолжит существовать, как ни в чём не бывало. Будто он кот с кучей жизней. Если же нет… – Хайд качнул пистолетом. – Он позабудет всех и начнёт с нуля, если можно так выразиться. И, возможно, никогда не вырастет – не расколдуется. Смерть в вашем мире закроет туда двери. Интересные особенности. А вот что будет, если пристрелить Сказочника в волшебном мире? – он перевёл пистолет на майора.
– Он вернётся в свой? – Саша постарался сохранить беспечность.
– Про такой способ перемещения старуха ведьма забыла сказать, правда? Смерть – это ведь тоже переход. Правда, односторонний. Снова сюда попасть ты уже не сможешь. Но о тебе сложат геройские легенды. Возможно.
– По-моему, неплохо. Быстро и с гарантией. – Саша шагнул к Хайду и бросил быстрый взгляд на Алису. – Так где подвох-то?
– Ты перестанешь быть сказочником, – прошептала Алиса.
– А при чём тут мешок? Раз ты его хочешь получить, это важно.
Мир вокруг исказился и поплыл. Мгновением спустя исчезли стены замка, а на их месте проступила пустынные пейзажи. Пара редких кактусов и покосившиеся двери салуна, перед которым прокатилось высохшее перекати-поле – вот и вся нехитрая картинка.
Алиса ойкнула, а Хайд расхохотался, крутанув на пальце револьвер.
– Так вот как ты видишь себя, Сказочник. Герой ковбойского вестерна, не меньше. Что ж, пусть так. Вот только оружия воплотить тебе уже не достанет внутренней тьмы – ты сам отказался от этого дара. Менять декорации – не самый великий навык.
– Мешок, – напомнил Дубков.
– Артефакт создаёт Сказочников, – выпалила Алиса.
– Именно! – радостно подхватил Хайд. – Без него нельзя превратить обычного безумца-мечтателя в человека с даром. Вот только меня забыли позвать в число тех, кто может раздавать артефакты. Досадное упущение. Что ж, я сам добуду себе мешок – и сотворю нужного мне Сказочника. Но для этого ты должен добровольно отдать мне мешок. – Дуло снова ткнулось в висок Алисе.
– Не очень-то это похоже на добровольно, – заметил Саша.
– Важны лишь твои слова. И твоё желание отдать его мне. На обстоятельства законы магии закрывают глаза.
Алиса едва заметно качнула головой, когда Саша снял с пояса бездонный мешок.
– Я ведь не умру, дядя Саша…
– Просто позабудет про всех. Останется одна-одинёшенька. Без друзей. И воспоминаний. Она или ты, – рыкнул Хайд. – Чью память о чудесах мы забираем?
Саше почудилось какое-то движение за приоткрыты дверьми салуна. Щелкнул взведённый курок.
– Три-два-один! – скороговоркой выпалил Хайд.
– Я отдаю мешок, отпусти Алису!
– Отлично. Кидай мешок.
– Нет. – Саша положил мешок на пыльную дорогу. – Я оставлю его здесь – я ведь уже озвучил своё согласие, останется только забрать. Я отойду…
А потом всё пошло не по плану – которого, честно говоря, у Дубкова и не было. Алиса вдруг вцепилась зубами в держащую её руку, откуда-то сбоку грянул выстрел, Хайд вздрогнул всем телом. Револьвер в руке Хайда дёрнулся, выпуская облачко дыма.
– В меня! – выкрикнул Дубков. И что-то в его словах было наполненно такой силой, последними остатками волшебного могущества, что мир покорно подчинился. – Я выбрал себя!
Блестящий, смертоносный кусочек металла двигался медленно, словно преодолевал невероятное сопротивление. И всё же приказ Сказочника оказался превыше законов физики. Пуля изменила траекторию, на мгновение запутавшись в волосах перепуганной Алисы. Она приближалась сантиметр за сантиметром. Дубков успел бы убраться с её пути – вот только что тогда? Не найдя новой цели, вряд ли уже нацеленная смерть просто уйдёт в никуда. Вернётся к Алисе? Внутренний голос шептал Дубкову, что именно так оно и будет. Выпущенная почти в упор пуля не промажет – она может лишь прикончить иную жертву, подчинившись воле Сказочника. Исполнив его последнее желание. Наполнив тело болью.