С интервью получилось странно. На следующее утро после того, как Вика выиграла в третий раз, чат первого этапа просто испарился с главной страницы сайта. Пропала и возможность просматривать архив Игры. Даже нарисованный бельчонок выглядел растерянным, не говоря о Вике. Три долгих дня она просидела дома, ежечасно проверяя почту – ничего. Забанили? За что? Выгнали? Почему тогда доступен опустевший сайт? Наконец она не выдержала.
- Ба, я г-гулять, - заглядывая в полумрак бабушкиной комнаты, сообщила Вика.
- Оденься потеплее, - отозвалась грузная фигура с синим, подсвеченным «Пусть говорят» из телевизора, лицом. Хищно сверкнули очки. Если бы не родной ворчливый голос, впору было испугаться.
- Ага, - беспечно согласилась Вика, наматывая поверх парки шарф - бесконечного сине-бело-красного удава. – П-пока.
Каникулы – это и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что не нужно ходить в школу, где Вика раз за разом убеждалась, что в покое её не оставят никогда. Плохо, потому что не знала, как убить бесконечные пустые дни между тренировками.
Сообщение пришло, когда она растерянно разглядывала длинные ряды полок, заставленных сверкающей кухонной техникой, от привычной, вроде чайников, до самой экзотической. Выбрать бабушке подарок оказалось не так уж просто.
Вика схватилась за телефон, как за спасательный круг, лишь бы отвлечься от ряби в глазах, вызванной этой вакханалией потребительства.
«Уважаемый игрок, вы приглашены во второй тур. Для продолжения Игры необходимо пройти интервью. Дата и условия в прилагаемом файле» - гласило письмо.
Выловив в торговом зале костлявого паренька-консультанта с косо прикреплённым к белой рубашке бейджиком и ярко-синим галстуком, съехавшим набок, Вика ткнула пальцем в первую попавшуюся мультиварку. Она и до того, как получила сообщение, подозревала, что все они – серебристые, белые, вишнёвого металлика или расписанные нежными цветочками – совершенно одинаковы по функциям, а теперь ей стало и вовсе безразлично. Цена устраивала, и ладно.
Громоздкая коробка стучала по колену и мешала идти, но взять её по-другому не получалось. Вика сердито пыхтела, петляя между сугробов, потому что – вот дура! – решила срезать путь дворами. Ненавистная шапка сползала на глаза, приходилось бесконечно поправлять её свободной рукой, и тогда колючая варежка царапала замёрзший нос. Зима разгулялась не на шутку, уже неделю стоял двадцатиградусный мороз, а жестокие прогнозы метеорологов предрекали ещё большие холода. Впрочем, кроме несчастного носа, у Вики больше ничего не замерзло, наоборот, казалось, расстегни она куртку и наружу повалит пар. Она даже вспотела от торопливого слалома между обледеневшими снежными горами и спрессованными глыбами льда, которые счищали с крыш, но почему-то потом никуда не убирали.
Осторожно закрыв входную дверь, так, чтобы замок щёлкнул не слишком громко, Вика прислушалась. В бабушкиной комнате громко бубнил телевизор. Не разуваясь, она проскользнула к себе и запихнула проклятую коробку в шкаф, и только потом забухала ботинками по коридору с привычным «Ба, я дома».
«Ничего себе!» -включив ноут, она уставилась на ухмыляющуюся белку. Для интервью её приглашали явиться лично шестого января в двенадцать ноль-ноль на улицу Балтийскую, дом 40, строение 3, комната 11. С паспортом! Дело принимало неприятный оборот. Вика сразу сникла, представив, как будет выдавливать ответы на кто-его-знает-какие вопросы, краснеть, злиться, и замолчит под конец совсем, не в силах протолкнуться через очередной спазм.
«Они же знают, что я заикаюсь! Тот дядька, в микроавтобусе, точно знает. Может он никому не сказал?» - утешить себя не получалось. До шестого января нужно было ещё пережить унылый праздник и выходные дни в Фитнес-зале. Чем себя занять, она совершенно не представляла.
«Вам будет предложено ответить на ряд вопросов, пройти тестовое задание за ограниченное время и максимально правильно разрешить смоделированную кризисную ситуацию», - перечитала она ещё раз. Это не было похоже на приглашение снова бегать по городу в поисках заветного приза. За этим крылось что-то большее. Неприятное чувство, как будто холодное касание к затылку, заставило её вздрогнуть. Страх? Она нахмурилась. Можно было закрыть окно сайта и больше никогда его не открывать. Всё, что могла, она уже выиграла. Всё, что могла, Игра уже дала ей. А всё ли?