Я нацепил очки. Ветер дул с охваченного снегами севера. Холод цепко хватался за каждый незащищённый участок кожи, заставляя содрогаться. Тут же он, пользуясь моментом, забирался за шиворот, пытаясь заморозить меня изнутри. Плотно затянутый в косуху, я все же непривычно продрог.
В звене моём, состоящем из «истеричек», мой «Рэйвен» чувствовал себя неуютно. Мой самолёт, вопреки моим ожиданиям, не оснастили бомбами. Людвига фон Царлофф обозначила мой приоритет довольно ясно - обеспечение «истеричкам» захода на бомбовый удар. Не то, чтобы я был приманкой и отвлечением, но «Рэйвен» может то, что не могут «истерички»: маневрировать, палить из одиннадцати стволов и нейтрализовать команды артиллерии. Плюс выдержать больше попаданий. Плюс дать возможность «истеричкам» выйти на пике и бомбометание. Тётя Людвига очень верила в пулемёт Гатлинга. Пулемёт Гатлинга с боезапасом меньше половины...
Одно хорошо: заправили мой «Рэйвен», а меня немного подлатали и дали мне вздремнуть.
Какие мысли у Снейка Гатлинга, когда он сидит в кресле своего «Рэйвена» перед боевым вылетом? Что в голове, в разуме творится у «единственного из двух» дварфов Пропасти? Пока глаза следят за температурой, за давлением, пока руки на автомате регулируют триммер руля, стопорят костыль и контрят шаг винта? Какие вихри проносятся в моей голове? Я думаю. О том, как хочется взлететь, ибо небо для всех нас есть высшая ступень бытия, совсем не иллюзорное соприкосновение с иным миром, с иным течением жизни. Здесь ты летишь. Здесь ты меняешься. Чувствуешь ветер, чувствуешь, что живёшь. Я думаю о том, что на земле я лишь половина, лишь Снейк. В небе я Снейк Гатлинг.
Взлетев и почувствовав, что сама душа моя обрела крылья размахом 14,6 м, я вспоминаю и о том, что небо не любит, когда мы долго мучаем его рокотом моторов. Иногда мы спускаемся с небес. Иногда прямиком в Пропасть.
Я смотрел на горящие обломки. В основном «толстяков», но и звенья «люфткригеров» поредели в первом столкновении с Зумзацх. Не разбивая строй, первое звено, взмывшее в небо с палубы авиакорабля Царства, сбило три самолёта гоблинов. Вслед за ними устремились ещё звенья. Навстречу им - «вертихвостки». Эти самолёты, построенные по аэродинамической схеме «утка», примечательны расположением мотора сзади. То есть трёхлопастный винт вертится позади. Самолёт сей - это низкоплан, нос напоминает гоблинский, в носу - пулемёты или же что-то авторское от Зумзацх. Если поднатужится, то полетит даже сравнительно быстро. В общем, это истребитель. И это не шутка. Хотя и смешно.
«Люфтеры» принялись поливать огнём эти странные самолёты. В звене из семи «вертихвосток» тут же образовалась брешь. Два самолёта Зумзацх получили лобовые повреждения, попав под град пуль и снарядов «ойгенов» и «фаустов». Но тут «утки» гоблинов осюрпризили противника. В три залпа они выплюнули что-то многочисленное из доселе незамеченных мной пусковых установок ближе к мотору. Это были бомбы, десятки бомб на парашютиках. У меня одно время было что-то похожее, но для сдерживания преследующего мой самолёт противника. Тут же оружие было по сути атакующим. «Люфтерам» эти бомбочки по хер, подумал я. А когда раздался лёгкий хлопок, и ещё один, в тот момент, когда самолёты Царства на полном ходу влетели в рой бомбочек, я засмеялся. Но лишь до той поры, пока не понял, что «люфткригерам» больше не летать. В прямом смысле! Парашютная взрывчатка Зумзацх была заряжена вязкой дрянью. Она облепила попавшие в эпицентры маленьких взрывов самолёты. И большая часть прилепилась к винту. Часть пилотов катапультировалась. Часть пыталась справиться с управлением, кто-то развернулся и врезался в другой «люфтер». Из всего звена остался один самолёт. Следующее звено уже на подходе. Надо сбросить «вертихвостки» в Пропасть.
Команда на взлёт.
Разбег.
Наше звено взмыло в небеса. Так… Показатели, скорость, шаг винта, гашеточки открыты, фонарь закрыт, а то ведь, ты, дорогой читатель, же знаешь меня! Я уже взлетал с авиакрейсера когда-то, когда помогал в одной битве Грагосу по просьбе Ила, поэтому на «Рэйвене» имеются устройства для взлёта и посадки с палубы. Именно поэтому мы с Эсми всё же сумели сесть под прицелом «люфтеров» на авиакрейсер Царства. Хотя мне пришлось попотеть, объясняя Эсми, как это сделать.
Итак, держим строй, я в центре, ибо боевая задача так предполагает. Летим при поддержке истребителей с флангов.
Вот, грёбаный насос, момент! Снейк Гатлинг в боевом вылете в звене с «куклами»! Летит в бой против зумзацх. Ё-моё, до чего ж я докатился!