-Мы на пять минут, — говорит мама прямо перед тем, как протащить его по тридцати кабинетам и показать множеству разных людей, с одинаковой интонацией повторяя «мы дальние родственники Ивановой, она обещала предупредить, мальчик всего на год, пока не встанем на ноги». — Фух, готово! — произносит она всё также бодро, забираясь в машину ближе к обеду. Стоящий у угла здания охранник неодобрительно косится на дорогую машину, бросает недокуренную сигарету и почти бегом направляется в школу. — Всё, теперь разговоров будет — до небес. Миш, ты у нас по легенде бедствуешь, пока твоя мать нашла себе богатого любовника, бросив отца. И потому, хотя тот и привёз вас обоих сюда на дорогой машине, тебя он на дух не выносит и денег не даёт, понял?
-А это обязательно?
-Если не хочешь получить в первый же день — да.
-Эм…ладно?
-Хорошо, тогда к Кате. Она женщина простая, так что можешь звать её просто «Екатерина Ивановна». Дед у неё, как понимаешь, был с юмором, и обойтись без Ивана Иванова в семье просто не смог. Смеяться над этим не надо, а уж над девочка — тем более. Их зовут Валентина и Жозефина.
-Как? — справившись с первым взрывом смеха, сдавленно спрашивает Миша. — Повтори ещё раз, а то у меня, кажется, уши от смеха заложило.
-Жозефина. Именно так зовут младшую. Её муж очень хотел дать какое-нибудь благородное имя, успокой земля его душу. Назвал её и скончался почти сразу, так что на эту тему тоже лучше не говорить. Так, ещё…
Инструктаж всё продолжается и продолжается, пока машина, покачиваясь, катится по изрытому трещинами и ямами асфальту. Почти спрыгнув с него во время пересечения железнодорожного переезда, они падают колёсами на бездорожье и дальше почти скользят по щедро смоченной дождём грязи. Многоэтажные дома стремительно теряются, и, проскочив лес, они оказываются посреди деревни, состоящей из крохотных домиков с собственными огородами. Кое-где меж ними вклиниваются большие и крепкие частные дома, но Миша отчего-то подозревает, что везут его явно не туда.
Так и оказывается: затормозив прямо под табличкой «улица Клубничная», отец отстёгивается и коротко сообщает:
-Дальше пешком, дорогу размыло. Мы даже на полном приводе обратно можем не выбраться, а Алёнке завтра в садик и на День Рождения к другу, — они вышли в сырость и мелкий дождь, немилосердно колющий открытые летней жаре плечи. Миша поёжился, осматривая ряд разномастных домиков, сияющих белой краской. — Катя говорила, что к приезду губернатора их покрасили, но я не думал, что всё и в самом деле настолько плохо. Надо намекнуть Матвею заняться не только домами, но и водоснабжением.
Тяжёлый рюкзак, набитый книгами и тетрадками, пришлось тащить отцу, на долю мамы выпала сумка с продуктами. Мише, по нисходящей, досталась упирающаяся Алёна, ни в какую не соглашающаяся идти в «это страшное место». Порадовавшись первые пару минут на то, как хорошо малышка уже умеет разговаривать, и посмотрев в спины уходящим в темноту родителям, мальчик не нашёл ничего лучше, чем схватить сестру на плечо и припустить следом. Та закричала, начала дёргать ногами и изворачиваться, так что к воротам 193-его дома удалось добраться только минут через десять, несколько раз едва не рухнув прямо в грязь. К счастью, очищающие входили в список изучаемых чар и удалось быстро очиститься от красно-коричневых комков сразу во дворе. И, только закончив, Миша поднял голову, замечая восторженный взгляд сидящей на заборе маленькой девочки.