-Это был мой отец, — в повисшей тишине сказал Миша и отвернулся к окну. За стеклом мирно текла рыжеватая степь, успевшая позабыть о чудесах «древней магии». — На поезд он так и не попал, кстати, хотя пытался дважды…
***
Впервые он увидел других учеников из окна почти сутки спустя. Снова нырнув в уже не настолько сильное «сияние», поезд выскочил посреди крупного, сияющего стеклом и металлом города, на перроне которого несколько женщин тщетно пытались успокоить одну на троих совсем маленькую плачущую девочку, всеми силами цепляющуюся за мальчика постарше с тем же цветом волос. «Милая, ты поедешь на следующий год, всё уже решено», — донеслось до Миши и он едва справился с удивлением. Оставить её дома, зачем, когда можно взять ребёнка с собой, ведь девочка прошла барьер своими силами? Пару раз она вырывалась и почти добежала до входа в вагон, но женщины справились-таки и к тому моменту, как к ним присоединились мужчины, сумели успокоить малютку. Короткое прощание, сильно похожее на «напутствие» его собственного отца, и вся компания, за исключением самой молодой женщины, держащей девочку, погрузилась в их вагон. Захлопали двери, кто-то сунулся к Мише, глянул удивлённого на одинокого ребёнка, сказал что-то остальным на непонятном языке, взрослые засмеялись, а мальчик — единственный среди них ребёнок — молча проскользнул мимо, оставшись только размытым обликом за стеклом.
-Ух, справились, — сообщил Владимир, сунул фуражку в сетку за спиной и вытянул длинные, худые ноги, тяжело дыша. — Малышка оказалась проворней, чем я думал… Ну, дальше уже без происшествий должно пройти. Впереди двенадцать городов, остановки каждые пять часов, потом три дня в поезде и доберёмся до Школы.
-А какая она? — следя глазами за крохотной фигуркой, норовящей вырваться из женских рук, спросил Миша. — Мне никогда не рассказывали даже слухи о ней, не хотели обнадёживать.
-Школа, она… — парень странно прикрыл глаза, словно вспоминая. — Красивая. Большое белое здание посреди крохотного городка, где всё население сплошь одарено, просто сказка. Можно не притворяться, не оправдываться, не пытаться казаться обычным, просто… жить.
-Если тебе там настолько понравилось, почему не остался, почему тут?
-Разве что-то может быть прекрасней сияния древней магии? — мечтательно улыбнулся Владимир и мальчик непроизвольно кивнул. — Вот видишь, ты тоже понимаешь. Обычная магия, бытовая или даже боевая — это тщательно отрепетированная песня, которую при должном уровне усидчивости и одарённости может повторить любой. Древняя же… её надо чувствовать, ощутить кожей, пропустить через себя, по-настоящему полюбить, открыв сердце, ведь она — в забытых ритуалах, вибрации которых до сих пор висят в воздухе, едва уловимые и прекрасные. Повторить нечто подобное — мечта любого мага, причём неисполнимая, потому что в этом нет заклинаний, нет пасов или запротоколированных рецептов. Это как дыхание — ты или можешь, или нет.
-И ты можешь?
-Смеёшься? — горько улыбается парень. — Поверь, будь у меня такой дар, я бы тут не сидел, а был где-нибудь в Школе, или Совете Правления, или… где-нибудь ещё, но уж точно не здесь отлавливал малолетних нарушителей десятки лет, привязанный к поезду с дурным нравом и привычкой останавливаться на обычных, не скрытых мембранами станциях. Будь у меня настолько мощный дар, всё бы было совсем по-другому…
-Выходит, и в магическом мире есть проблемы?
-А где их нет, а?..
***
В первый раз услышав про «двенадцать городов через каждые пять часов», Миша наивно предположил, что речь идёт о чётком графике в шестьдесят часов, после которых они поедут по прямой до Школы, где окажутся через семь-восемь дней. Но он совершенно не мог подумать, что ситуация с «проворной малышкой» будет повторяться каждый раз с неизменным сопровождением истерикой и визгами. Кое-где вместо девочки был мальчик, но факт оставался фактом: пока взрослые пытались поймать юркого ребёнка, другой, обычно такой же быстрый, успевал оказаться внутри вагона и где-нибудь спрятаться. Так что, когда график сбился уже на пять часов из-за постоянных поисков, криков и суеты, стало очевидно: к первому сентября они попросту не успеют.
-Ничего, — в очередной раз усевшись на обитую мягкой ткань полку, Владимир снова вытянул ноги и даже нашёл в себе силы улыбнуться: — У нас всегда есть небольшой запас. Всё будет в порядке.