Но и эти вопросы для меня меркли на фоне загадочной фигуры короля Аскима...
- Кто-нибудь знает, где вообще мать принцев? - спросила у подружек этим же вечером. - Про королеву вообще хоть что-то известно?
- Ой, Винтера, там очень тёмная история, - Вьёра переглянулась с сестрой и вздохнула. - Матушка просто сказала не говорить об этом с гостями. Ты же знаешь, она не любит темы, что навевают грусть. И потому просила нас всех умерить любопытство и не бередить сердечные раны наших гостей. Она была так убедительна, что мы все прислушались и сделали вид, что про королеву нам не интересно.
Я нахмурилась. Как это меня угораздило пропустить эти указания от матушки?
- Ну, а я почему не слышала обо всём этом… заговоре? - поразилась я своей неосведомлённости.
- Потому что ты сидела у себя в комнате и упрямилась, - хихикнула подружка. - А матушка собрала нас всех, и мы стали продумывать, как нам действовать. Ой, да брось, это такая ерунда! Мы посмеялись и разошлись! - видя мой хмурый взгляд, отмахнулась Вьёра.
Но я не отставала:
- И какой же у вас был план действий?
Вьёра снова махнула рукой, показывая, что план этот совершенно не стоит внимания. Но я выжидательно смотрела на обеих осенних сестричек, и Вьёрра-бис с улыбкой принялась рассказывать мне о том, что я пропустила:
- Ну смотри. Соммеры слишком наивны и легкомысленны. Им матушка сказала не спешить сближаться с принцами. Хёсты расчётливы, холодны и умны — их матушка попросила присмотреться, пообщаться и оценить, кто из женихов кому подходит и каким станет мужем. Нам же было велено являть собой золотую середину, чтобы если холодность Хёст и беспечность Соммеров оттолкнёт принцев, мы бы смогли завоевать их сердца, - Вьёрра-бис рассказала всё это и залилась смехом. - Матушка всерьёз считает, что всё получится! Но всё давно идёт не по её плану. Соммерабис с самого начала привлекла внимание Ганса, и они неразлучны всё это время, да и завтрашний праздник наверняка проведут бок о бок. Видимо, это изрядно досадило осенним, и потому Хёстабис сразу взялась за Вильяма, пока не упустили и его. Хёста вообще осталась неудел, мы в шутку предложили ей заняться соблазнением короля, но она ответила, что старые и хромые её не интересуют, даже если носят корону.
- И я уверена, тут она соврала! - подхватила Вьёра. - Уж кому-кому, а Хёстам до старости и хромоты богатого жениха дела нет. Тем более, я, каюсь, не сдержала любопытства и выяснила у матушки про королеву, и выяснилось, что её уже давно нет в живых. Так что король свободен! О чём я и сообщила Хёсте, но та ответила, что знает об этом с самого начала, потому что подобные вещи важны и их следует выяснять ещё до прибытия гостей.
Она говорила дальше что-то про её перепалки с Хёстой, но я уже не слушала.
В воспоминаниях всплывали наши разговоры с Аскимом, и я пыталась посмотреть на них заново, с высоты новых знаний о его прошлом. Что, если он не всегда был таким, каким показался нам? Не был расчётливым и не привёз бы никогда своих сыновей для поиска невест в чужие края, о которых и о жителях которых ему ничего не известно.
Что, если это потеря королевы изменила его?
Король похоронил свою жену, которую, возможно, любил всем сердцем. И, быть может, перенеся горечь и боль утраты, он попросту не желает своим сыновьям брака по любви, потому что в таком случае бывает очень больно терять… Возможно, именно за этой личной трагедией и скрывается его расчётливость в выборе невест. Он хочет, чтобы они подходили сыновьям, но не пленили их сердца.
Это показалось мне логичным и… ужасным. Несколько менее отвратительным, чем ситуация казалась мне раньше, но тем не менее ужасным. Лишать сыновей возможности ощутить любовь, чтобы обезопасить их от боли, которую она может нести? Это походило на бред, но некая логика в этом всё же была. Или я просто искала оправдание решениям Аскима, чтобы он не казался таким расчётливым, как Хёсты, и меньше подходил им?
- Эй, ты чего? - толкнула меня в бок Вьёра и весело спросила: - Боишься, Хёста стала бы плохой мачехой принцам? Или дурной свекровью для Соммерабис?
Я посмотрела в её смеющиеся глаза и тоже рассмеялась, представив Хёсту в роли свекрови и мачехи. Но моё веселье быстро прошло, стоило представить её рядом с Аскимом.
А ведь он и правда может её выбрать. В неё он вряд ли влюбится, да и она в него тоже. При этом она умна, красива и прекрасная ведьма. А он богат. Идеальный брак по расчёту...