И кричит змей страшным голосом:
— Я — Великого Змея младший сын. Иду с вами, тремя богатырями, бороться. Всех вас растерзаю, в огне спалю, пепел по ветру развею!
— Не хвались раньше времени, — отвечает змею Дуб-богатырь. Схватил он свою дубинку, размахнулся — и слетели с плеч змеиные головы. Покатились серебряные короны по степной траве.
Охнул змей, дым черный по степи пошел, смолой горелой запахло.
А Дуб-богатырь к братьям в дом идет:
— Вставайте, братцы, тут нам делать больше нечего. Нужно дальше ехать.
Вскочили богатыри, сели на коней, снова по степи едут.
Долго ли, коротко ли они едут, видят — течет перед ними Черная река, и мост через ту реку — золотой. Стоит на берегу дом-дворец, весь из чистого золота вылит.
Сошли богатыри с коней, пустили их на траву попастись, сами в дом заходят.
Дом внутри — красоты удивительной. Золотые звезды по стенам горят, с потолка светятся, стены коврами шелковыми увешаны, на коврах кружева золотые. Посреди комнат столы стоят с угощением, по углам лежат подушки с золотыми узорами, — а хозяев нет.
Поужинали богатыри и отдохнуть легли.
Спят богатыри крепким сном. Только ровно в полночь слышит Земля-богатырь — заржал, зафыркал черный конь.
Вскочил богатырь, взял свой острый меч и вышел из дома.
И видит он — идут по Черной реке двенадцать черных волн. Одна другой выше, во тьме золотом отливают. На последней волне золотой трон плывет, а на троне — змей о двенадцати головах с двенадцатью золотыми коронами. И кричит змей страшным голосом:
— Я — Великого Змея старший сын. Иду с вами, тремя братьями, бороться. Всех вас растерзаю, в огне сожгу, пепел по ветру развею.
— Погоди, рано тебе хвастаться, — отвечает ему Земля-богатырь. Поднял он свой меч богатырский, размахнулся — и срубил змею одиннадцать голов.
Покатились золотые короны по степной траве, зашумела трава в степи.
Взмолился змей жалобным голосом:
— Не губи меня, богатырь, пощади мою последнюю голову. Оставь мне жизнь. Я тебе за это солнце и месяц отдам.
И достает змей из правого уха — солнце, из левого — месяц. Отдает их Земле-богатырю.
А Земля-богатырь спрятал солнце в правый карман, месяц — в левый, схватил свой меч, размахнулся — и отсек змею последнюю голову.
Взметнулись над рекой огонь и дым. Охнул змей, повалился на бок, зашипел — и издох.
Радостный побежал Земля-богатырь в дом, где младшие богатыри спали.
— Вставайте, братцы! Я солнце и месяц добыл. Поедем скорее, в родную землю свет повезем.
Вскочили богатыри на коней, поскакали по степи.
А степь широкая, просторная, конца-краю ей нет. Едут, едут богатыри, скачут, скачут богатырские кони, а все еще путь перед ними дальний.
Устали богатыри, в чистом поле на траву прилегли отдохнуть.
Только уснули три брата — выползает из мрака сам Великий Змей.
Свернулся он в кольцо, окружил спящих богатырей, злобно шипит, усмехается:
— Не уйдете от меня, дерзкие. Отомщу я вам и за смелость вашу, и за сыновей моих зарубленных.
Вздрогнули богатырские кони и заржали. Проснулись братья-богатыри, мигом на коней своих сели.
Хотят братья через туловище Великого Змея перепрыгнуть. А Великий Змей шипит, извивается, хвост в кольца сворачивает, на богатырей огнем пышет.
Прыгнул серый конь — и споткнулся. Упал вместе с седоком, Горой-богатырем, прямо в пасть Змею.
Прыгнул белый конь — и не допрыгнул. Попал и Дуб-богатырь прямо в змеиную пасть.
Остался один старший брат.
Говорит ему его черный конь:
— Не жалей ты меня, хлестни до крови.
А Земля-богатырь вокруг Змея то вправо, то влево на коне скачет, одну рану за другой ему мечом наносит. Изловчился он и рассек Змея. Выскочили оттуда Дуб-богатырь и Гора-богатырь. Принялись они помогать старшему брату.
Добили богатыри Великого Змея и солнце и луну у него отняли.
И вышло из Змея многое множество людей — все те, кого он впотьмах пожирал.
Вышли они — одни плачут от радости, другие песни поют.
Вынул тогда Земля-богатырь из правого кармана солнце и подкинул его вверх.
Поплыло солнце по небесам с востока на запад. Разлился горячий свет по всей земле.
А как только склонилось солнце к закату, достал Земля-богатырь из левого кармана месяц.
Подкинул его кверху — и поплыл месяц за солнцем, покатился тихо по полуночному небу. Плывет, серебряный свет разливает. С месяцем и ночь не темна, не страшна.
Успокоились люди, уснули.
Стоят три богатыря, на счастливый сон людей любуясь.
А за плечами у них алая заря разливается — новый день встает.