- Нет, Матильда, ты все-таки непроходимая тупица! - герцогиня так глянула на сообщницу, что фрейлина попятилась. - Эльза - дочь барона Мюнхгаузена! А он не тот человек, который может такое простить! Когда он объявил войну Англии, она на следующий же день заключила мир с Францией!
- И что?
- И то! Если уж Англия боится связываться с этим безумным бароном, то нам его нужно опасаться в сто раз больше! - Тогда что же делать?
Герцогиня помедлила, а потом, глядя Матильде в глаза, тихо и чётко сказала:
- Нам нужно похитить Эльзу и ворону. И спрятать в укромном месте. До поры, до времени. А когда я взойду на престол, мы вернём их господину барону за очень хороший выкуп!... Понятно?
- Нет... - Матильда виновато улыбнулась. - Если мы вернём их барону... они же... ну...всё ему расскажут! - Конечно! - кивнула герцогиня. - Поэтому похитить их должны не мы.
- А кто?
- Совсем посторонние люди.
- Да? И кто же?
- Те, мимо кого Эльза и ворона никак не пройдут.
- Лесные ведьмы! - догадалась Матильда.
- Да. Лесные ведьмы. Теперь тебе всё ясно? - Теперь всё!
- Тогда переоденься в мужскую одежду и не забудь свою шпагу. Встречаемся на конюшне. Да поторопись! - герцогиня проводила взглядом бегущую Матильду и поспешила в свои покои.
... Эльза бежала по ночной дороге как учил её отец - не очень быстро, но размеренно, следя за дыханием и активно работая руками. Сначала сильно мешала шпага на боку, которая путалась и стучала по ногам. Но Эльза быстро нашла выход. Она вынула шпагу вместе с ножнами из перевязи и зажала в руке как трость. Бежать сразу стало легче. Полная луна хорошо освещала дорогу и - странное дело! - дорога была пуста. Не было на ней ни патрулей, ни застав, вообще никого не было.
- Эльза! Эльза, подожди! - раздался сзади знакомый голос. Но баронесса даже не оглянулась. - Эльза, это я, Клеопатра! Не беги так быстро, я за тобой не успеваю!... Мне же уже не двадцать лет, Эльза! - канючила ворона, но Эльза упрямо и молча продолжала свой бег. Время от времени Клеопатра садилась на ближайшее дерево, чтобы перевести дух. Всё-таки целый день и почти полночи она летела к королю Зигфриду на своих двоих. Но как только Эльза терялась в тени деревьев, Клеопатра не выдерживала, нервно кричала: - Эльза, подожди-и-и! - и снова пускалась в путь.
...А в это время Гертруда и Матильда тоже не теряли время зря. Одетые в мужские костюмы, в плащах, со шпагами, на лучших королевских конях они быстро настигали беглецов. Уже через полчаса, остановившись на очередном пригорке, Гертруда и Матильда увидели впереди бегущую фигурку баронессы и чёрную точку вороны над ней. - Вот они! - вытянула руку Матильда. - Догоняем?!
- Нет! - рыкнула герцогиня.
- Почему?!
- Потому! Ты что забыла?! Не мы должны их похитить, а лесные ведьмы!... Не спать, Матильда, не спать! - А я не сплю! Вы же знаете, я никогда не сплю!
- Знаю, потому и говорю: " Не спать!"...За мной!
Герцогиня повернула коня на едва заметную тропинку и они понеслись к логову лесных ведьм по самой короткой дороге. Впрочем, "неслись" они недолго. Тропинка была небольшая, а деревья росли так густо, что света луны еле-еле хватало, чтобы не сбиться с дороги. Всадницы то и дело переходили с рыси на шаг, а пару раз даже спешивались и вели лошадей в поводу, лишь бы не пропустить в густых зарослях очередной поворот. Наконец, герцогиня остановилась возле старой сосны и взобралась коню на спину. Впереди над лесом возвышались каменные башни и крытая черепицей крыша лесного замка.
- Всё! Теперь пойдём пешком. И очень осторожно! - сказала герцогиня, спрыгнув с коня. Матильда тоже спешилась. Они привязали коней к сосне, закрыли лица платками как разбойники и, пригнувшись, тихо пошли к замку. - А почему осторожно? - шёпотом спросила Матильда.
- Чтобы не спугнуть ведьм. А то разбегутся по лесу - до утра не найдём. А нам надо Эльзу перехватить сейчас. Ещё вопросы есть? - остановилась Гертруда.
- Да. А вдруг их там сейчас нет?
- Там они, там! Вон на поляне костёр горит, видишь?... Это их логово. Так что ты заходи слева и отрезай их от леса, а я зайду справа. Вперёд!
... На поляне возле замка действительно горел костёр. А возле него кружились в странном танце три лохматые женщины в длинных юбках, меховых накидках и косматых шапках. Они били в бубны, громко завывали и прыгали через костёр. Зрелище было жутковатое, но оно быстро закончилось. Две ведьмы устало опустились на землю, а третья отошла к костру, где в большом котле варилась какая-то еда. Запах у неё был довольно странный.
- Ну, вот согрелись - можно и пожрать! - вытянула ноги чернявая ведьма.
- Покушать, Магда, покушать! - поправила её блондинка.
- Да какая разница! - отмахнулась Магда. - Ты, Берта, можешь, как ты это называешь, "покушать", а я сейчас буду "жрать" в своё удовольствие... Брунгильда! - позвала она кухарку. - Ну, скоро? - Скоро, скоро! - отозвалась рыжая ведьма, помешивая густое варево. Магда принюхалась и облизнулась: - А что у нас сегодня, Брунечка?
- На первое - похлебка из мухоморов.
- А на второе?
- Тушёные крысы.
- Опять?! - разом взвыли Магда и Берта.
- А вы что, не любите? - удивилась Брунгильда.
- Да чтоб ты ими подавилась! - вскочила Магда.
- Ну, действительно, Бруня, сколько можно?! - присоединилась к ней Берта. - Они уже просто в глотку не лезут! Каждый день одно и то же!
- А чего вы на меня орёте?! - взяла поудобнее поварёшку Брунгильда. - Что есть, то и готовлю! Я что ли, виновата, что в лесу одни крысы и никакой дичи?
- А потому и нет дичи, что одни крысы. Всё пожрали! - с досадой пнула свой бубен Магда. - Ну, а я-то здесь причём?... А?
- Тоже верно... - Магда отвернулась и села на поваленное дерево.
- А ведь были времена - всё здесь было по-другому, - присела рядом с ней Берта. - И олени были, и зайцы, и фазаны, и перепёлки... - И грибы, и орехи, и ягоды, и даже фрукты! - подхватила Магда.
- А потом раз!... и всему этому пришел конец. Спрашивается: кому это было нужно? - грустно закончила Берта. - Кому-кому! - снова завелась Магда. - Тому, кто украл волшебную флейту! Без неё крысы вот как расплодились! И мы имеем то, что имеем!
- То есть ни-че-го! - подвела итог Брунгильда. - Теперь даже зелья приличного не сваришь - не растут травы и всё! А с одними бубнами разве много наколдуешь?
- Вот-вот! Потому и перестали люди к нам обращаться! - ткнула в неё корявым пальцем Магда. - И бояться перестали! Того и гляди, обложат хворостом нашу избушку и сожгут! - Эх! - печально вздохнула Берта. - Один Людоед нас уважает, да и то, что с него взять? Одно слово - Людоед! ...Герцогиня появилась из темноты стремительно и бесшумно.
- Добрый вечер, красавицы! - надвинула она шляпу на глаза. - Скучаете без дела?
Ведьмы разом вскочили и шарахнулись от нежданной гостьи.
- А что Вам надо? - буркнула Магда. - Идите куда шли...
- Да мы, собственно, к вам и шли! - появилась с другой стороны Матильда.
- Тихо! - герцогиня щёлкнула пальцами.
- Да уж, действительно... тихо подобрались, - прищурилась Магда. - Вот только зачем?! - Дело у нас для вас... - герцогиня сделала паузу. - На три миллиона!
- Сколько-сколько?!- не поверили ведьмы.
- Три миллиона золотых можете заработать прямо сейчас, если не будете тянуть время! Да или нет? - Да!!!
- Я так и думала, - герцогиня жестом подозвала всех поближе. - Сейчас по дороге пройдет девица с учёной вороной. Вам нужно их похитить и спрятать. Выкуп - три миллиона! Понятно? - Нет, - Берта закусила губу. - Это по сколько же будет на каждую?
- По одному миллиону! Тебе, тебе и тебе! Теперь понятно?
- Теперь да. А оружие у них есть?
Матильда презрительно хмыкнула:
- Какое оружие! Только старая, ржавая шпага...
- Это плохо! - испугалась Магда.