Образ принца Данрела подобно огромному пузырю всплыл из памяти, оживая давно забытыми деталями.
День не задался с самого утра. Вначале Лия обнаружила огромную мертвую крысу у своего порога. Так в селах помечали двери ведьм. Правда, еще на двери рисовали перечеркнутый круг. Использовали кровь крысы, а тельце бедного животного бросали у порога. Лия же обнаружила лишь дохлую крысу. Скорее всего, на знак у пакостника не хватило храбрости. Далее весь день приходилось ловить насмешливые взгляды и шепотки. Ничего нового, ничего, к чему Лия не привыкла. Но сегодня все было по-другому. Дважды ее пытались столкнуть с лестницы, расшаркиваясь после неудачной попытки и обвиняя во всем свою неуклюжесть. На занятиях рукоделия девушка исколола пальцы иглами, неизвестно откуда взявшимися в ее наборе. А после одна из фрейлин пролила на ее наряд жутко пахнущий напиток ядовито-розового цвета. Лия видела тучи, сгущающиеся над ней, и ожидала бури. Не в характере девушки было просить защиты у принцессы, поэтому она молчала. Тем более что Эйми слегла с простудой, и доктора запретили частые посещения. И вот, погрузившись в свои мысли, Лия сидела в библиотеке, выписывая очередную формулу.
– Интересно, – мягкий шепот у самого уха заставил вздрогнуть. Тетрадь резко захлопнулась, а девушка вскочила на ноги.
– Ваше высочество, – Лия на дрожащих ногах присела в реверансе, ожидая позволения встать.
Однако непрошеный гость не спешил с ответным приветствием. Данрел медленно обошел девушку и поднял тетрадь со стола, лениво перелистывая страницы.
– Отомрите, Лия. Не стоит привлекать еще больше внимания к своей персоне, – насмешливо обронил принц, устраиваясь на месте Лии. – Присаживайтесь, – указал принц на широкий подлокотник кресла. – Давайте заставим наших змей понервничать.
Лия кивнула, присаживаясь на край подлокотника. Ей было нечего больше терять, но, на всякий случай, спорить с принцем девушка не хотела.
– Магия… – задумчиво прошептал Данрел. – Кто бы мог подумать, что вы так быстро доберётесь до этих знаний. Удивительно.
– Что меня ждет?
– Для начала вам придётся сделать нелегкий выбор, дорогая. Я предлагаю вам свое покровительство. В обмен на вашу жизнь я возьму с вас небольшое обещание. Скажем так, моей сестре в будущем может понадобиться ваша поддержка. Я хочу быть уверен, что вы сможете ей помочь, защитить, если придётся. А также окажете небольшую услугу мне лично – вы сыграете роль моей фаворитки, будет весело.
– Эйми я люблю как сестру, которой никогда у меня не было. А потомуя готова дать слово, что отдам жизнь за нее, если это будет необходимо. Но не легче ли взять с меня клятву? – аккуратно начала девушка. – Однако, прошу простить мою наглость, но быть вашей любовницей я не собираюсь. От этого предложения вынуждена отказаться, – Лия смело посмотрела в глаза кронпринцу.
– Так неприятен ваш будущий властелин? – в глазах Данрела заплясали веселые огоньки.
Лия окинула мужчину внимательным взглядом. Высокий, светловолосый с карими глазами. Необычное сочетание. Принц был не глуп, уже сейчас наравне с отцом вел дела государства. Кроме того, он прекрасно владел мечом и разбирался в военном деле. В целом замечательный экземпляр королевской крови. Такой же самоуверенный и всемогущий, как и его предки. В меру лицемер, в меру жесток и в меру справедлив. Помнится, недавно он приказал отсечь руку служанке. Девушка пыталась вынести перстень с королевской печатью. За такое могли казнить. Кому есть дело до серой мышки, попавшей в сети чужих интриг? Однако Данрел оставил ей жизнь… В назидание другим, ведь какая судьба у калеки под стенами дворца?