Разрушилось все в один момент, когда у отца появился новый советник. Конечно, лично не слышала, но думаю, батюшке напели примерно следующее: "Вы еще молоды, Вам править и править, зачем сейчас передавать наследнице дела? Наоборот, ее нужно выдать замуж, пусть родит сына, а уже вашего внука будем готовить в качестве вашей замены. Где это видано, чтобы наследником становилась женщина?" Возможно отец даже посопротивлялся, но потом сдался, и, придя ко мне, заявил:
- Готовься, завтра будет бал в честь твоего обручения, через две недели свадьба, надеюсь, через девять месяцев, ты родишь наследника нашим славным землям.
Сказать, что для меня это был гром среди зимы - это ничего не сказать. Я настолько привыкла к мысли, что от меня зависит множество людей, а буду отвечать за еще большее количество, что представить себя в роли просто живота для будущего наследника было невозможно. Примерно полчаса я просидела без движения, честно пытаясь примерить на себя новую роль. Но, как ни старалась, приходила во все больший ужас. Через три часа меня уже не было в замке. Переодевшись в походную одежду, я взяла с собой только небольшой мешочек денег. Больше брать ничего нельзя. Все мои вещи были легко узнаваемыми, даже самые простые тренировочные штаны сшиты лучшими мастерами из превосходной заграничной ткани. Походную одежду я тихонько стянула у своего воспитателя, у него же взяла самый простой кинжал. Оставить пришлось даже лошадь, воспитанную лично мною, и клинки, выкованные под меня. С собой из вещей захватить рискнула только смену нижнего белья. Еще пришлось перебинтовать грудь, ведь я планировала первое время двигаться в мужском обличии. Немного отойдя от замка, обрезала свою косу. Жаль было, конечно, но из двух зол. Шла всю ночь, на утро добралась до небольшого городка. Мне повезло, там удалось разжиться лошадкой, причем идеально мне подходящей. Ни разу не красавец, но по всем статям должен быть сильный и выносливый коник. А еще покорил взгляд хитрющих глаз. Сразу стало понятно, что проблем с нахождением общего языка не избежать, но с другой стороны, такой коник потом станет настоящим надежным другом. Сторговаться удалось без труда (явно характер у хитрюги еще тот), даже потратила меньше, чем планировала. Впрочем, с первой минуты занялась обучением коника для себя. В результате так заняла ему голову, что думать о сопротивлении у него просто не было времени. Только спустя сутки с момента побега в первый раз позволила себе поспать. Через трое суток впервые рискнула остановиться в трактире. После того, как немного отмылась-отоспалась-отъелась решила подвести итоги, которые оказались совсем не утешительные. Когда я убегала, то совершенно не задумывалась о последствиях. А вот сейчас со всей неотвратимостью накатило понимание: я одна. Да, я отвечала за многих людей, но и у меня были слуги, отец, воспитатель, учителя, советники. Тут нет никого, о ком я могу заботиться, но нет и тех, кто смог бы помочь мне, защитить, подсказать, подбодрить. В свои семнадцать лет жизнь нужно начинать с чистого листа. Так, чтобы не разреветься, распределим задачи по мере поступления. Первое - нужно позаботиться о своей безопасности - значит необходимо оружие. Без украшений, чтобы не привлекало внимания, но хорошее, боевое. На рынке, как и ожидалось, парных клинков не обнаружилось вовсе. В этом королевстве искусство сражения на них явно было не в честИ. Пытаться же подобрать пару из обычных мечей - бесполезно, ведь баланс должен быть идеальным по отношению друг к другу, иначе слишком велик риск пораниться самому, не говоря уже об остальном. Да и по парным клинкам вычислить меня намного проще, обзаведусь ими позже. Так что взяла приемлемый полуторник с ножнами, арбалет, да пару метательных кинжалов. Дальше необходимо было решить вопрос с деньгами. Единственное, что пришло на ум с ходу - податься в наемники. Нашла в городке их гильдию, прошла проверку, заплатила членские взносы, получила соответствующие знаки отличия. По идее теперь надо было заходить к ним каждый день и ждать заказов, но первая работа пришла буквально при мне. Одному богатенькому графу, пришедшему нанять себе дополнительных телохранителей и видевшему мое испытание, очень понравилась мысль нанять меня. Выяснилось, что женщины-наемницы - большая редкость, хорошо обученные вообще были уникальным очень дорогостоящим товаром. Оказывается, среди богачей этого королевства была настоящая мода - прийти на бал или прием в сопровождении телохранительницы. Так я легко и быстро нашла работу с зарплатой, намного превышающей мои потребности. Большую часть времени своей непосредственной работы я проводила в состоянии близкой к медитации, когда тело отдыхает, а разум поднимается над ним и наблюдает за происходящим. Так в полусне я прекрасно охраняла объект, а ночами тренировалась и читала.
В течение месяца удалось остановить и раскрыть два покушения на графа. Получив большие премиальные и отличные рекомендательные письма, сменила место работы. А полученные деньги вложила в дело: нашла хорошего кузнеца, открыла мастерскую и закупила туда лучшее, современнейшее на тот момент оборудование, доставленное из соседнего королевства. Вторым моим вложением стала портниха Зунья. Когда искала себе удобную приличную одежду, ее работа меня покорила. Я не только купила мастерскую и магазин в престижной части города, закупила швейное оборудование и лучшую фурнитуру, но и отправила караваны в другие страны для поиска новых неизвестных тканей, а заодно и новых торговых путей. Конечно, деньги от таких серьезных вложений вернулись лишь почти через полгода, но уже через год сеть ее магазинов была раскидана по всему континенту, а прибыль в сотни раз превысила вложения и продолжала увеличиваться. Кстати, вот тут и пригодился завод ученого-строителя, его уникальный раствор позволял строить здания в считанные дни, причем теплые, прочные и красивые. Так что сеть фабрик и магазинов Зуньи росла по всему континенту как грибы после дождя, принося мне возможность вкладывать капиталы во все сферы деятельности.
Решение проблем следующего клиента вновь принесло хорошие деньги, которые также были немедленно вложены в новое дело. В результате всего за полгода "трудов праведных" и умелого использования получаемой зарплаты моя прибыль уже сравнилась с доходами от приличного герцогства. Кстати, уже у второго клиента я нанимала себе дополнительных помощников, и постепенно в результате отбора и тренировок получила в свое распоряжение очень приличный сработанный отряд наемников, который начала сдавать в аренду.
Также обзавелась собственной лабораторией, а потом и не одной, но это отдельная история.
Был у меня один наемник - Станс, со мной работал со второго дела. И ему я спокойно могла доверить прикрывать свою спину. Спокойный, внимательный, надежный. Даже поручала заниматься самостоятельно моими заданиями. Периодически он уходил на несколько дней по своим делам, и вот однажды из одной такой отлучки Станс не вернулся. Расспросив его знакомых, поехала в село, где он жил со своей сестрой. На месте их не оказалось, а дом был сожжен до тла. Пришлось расспрашивать всех селян, которые совершенно не жаждали делиться информацией. Но где угрозами, где деньгами, а где откровенным спаиванием удалось добыть некоторые сведения. В общем, выяснилось, что в один день налетел в село отряд наемников, но Станс с сестрой успел удрать. Наемники были в ярости, сожгли дом, избили пару подвернувшихся селян и ускакали. Куда подались беглецы, толком сказать никто не мог. Только один местный алкаш случайно услышал, как Станс говорил сестре что-то о контрабандистской долине. Других зацепок у меня не было, поэтому в ближайшем городке в гильдии наемников разузнала, что могла об этой долине. Результаты совсем не порадовали. На нашем континенте была горная гряда. За ней вдоль побережья раскинулась всего одна страна - Антанария, но богатая и красивая. Добраться туда можно было лишь двумя путями - морем или через перевал. И вот я узнала, что существовал еще один путь, точнее очень узкая и опасная контрабандистская тропа. На пути этой тропы был вход в горную долину, в которой селились изгои, которым не рады ни в одном королевстве.