Делать нечего, взяла проводника и отправилась в долину. Путь оказался ужасным - глубокая осень напрягала проливными дождями, слякотью, холодом, пронизывающими ветрами. Получать удовольствие от такой погоды можно сидя в мягком кресле у камина. Терпеть ее можно в городе или деревне, где пробежавшись, легко спрячешься в теплом убежище. А вот в горах, где и в хорошую погоду тропинка из-под ног лошади стремится выскользнуть, сейчас уехать в пропасть просто элементарно, да плюс от сквозняков нельзя закутаться ни в какую одежду. Спать приходится на сырой земле, и сухую одежду не ощущаешь на себе уже несколько дней. В общем, это и так мое не любимое время года, когда весь мир вокруг серый, а в горах в такую погоду вообще делать нечего. К тому моменту, когда мы, наконец, добрались до ущелья, ведущего в долину, настроение было ниже пола. Проход по очень узкому ущелью с выступающими острыми камнями по бокам также удовольствия не добавил. И тут внезапно мы вышли в долину. В этот момент вечернее солнце вышло из-за низких туч, осветив мягким теплым светом долину и окружающие горы. Бывают такие моменты и эпизоды, ради которых стоит жить. Открывшееся зрелище несомненно было одним из них. Горы с высоченными розово-оранжевыми вершинами, меленький дождик, раскрасивший долину золотыми блестками и огромная радуга через всю долину на фоне тяжелого, свинцово-фиолетового неба. Никогда не видела более красивого и величественного зрелища, без сомнений, все мучения дороги стоили увиденного. Если бы я была художником, то сошла бы с ума, потому что никакие краски никогда не передадут масштабности и глубины этой картины, но с другой стороны охватывают острые сожаления, что все это невозможно запечатлеть.
Мы спустились в долину и устроились на ночлег в первом попавшемся на пути дворе. Народ здесь жил суровый, недоверчивый, но значки гильдии наемников, как ни странно, позволили обойтись без проблем. Утром хозяин подворья подсказал, как добраться до Старшего в долине. Встала я в предрассветных сумерках, выбралась из дома и в противоположной от входа стороне долины увидела на склоне охотничью избушечку. Пока была такая рань к Старшему идти не хотелось, так что решила прогуляться пока к сторожке. Не знаю почему, но меня как магнитом тянуло. Добралась туда буквально минут за пятнадцать, осмотрелась - вроде ничего особенного. За это время солнце уже выглянуло из-за гор, я вышла из избушки, чтобы вернулся вниз. Перед моими ногами раскинулась долина - километра полтора в ширину и несколько километров в длину - окруженная высоченными крутыми горами, и все это в мягкой розовой рассветной дымке... И представилось, что на месте сторожки стоит белоснежный замок, а я встречаю рассвет на его башне. Ну что же, рано или поздно надо подумать о доме, значит, сейчас поговорю о покупке этой избушки вместе с кусочком земли.
Со Старшим разговор вышел совсем не таким, каким задумывался. Вместо покупки домика вся долина оказалась под моим покровительством. С первых минут Старший Ирих счел нужным предупредить про произвол всех и вся, про собственное бесправие, а узнав, что я фактически командир отряда наемников, предложил сделать в долине базу для моих людей. Народ тут был беглый, жил фактически натуральным хозяйством. Мой аккуратный намек на возможность зарабатывать деньги был вообще встречен с энтузиазмом. Слово за слово, и Старший уже смотрел на меня чуть ли не с благоговением. В общем, Стансу с сестрой я дала деньги на строительство трактира, от себя обещала пару дежурных наемников для защиты долины, а Старшему выделила средства на приведение в порядок и благоустройство контрабандистской тропы, чтобы сделать ее удобной для караванов. Безопасность в пути должны были обеспечивать мои наемники, благоустройство и удобство путников - жители долины при моем финансировании. Таким образом под моим протекторатом оказалась и долина, и тропа. Избушку с прилегающими землями все жители объявили моими. Спустя какое-то время я случайно узнала, что прозвище, данное мне жителями долины, закрепилось среди всех людей, с которыми у меня были дела. Отныне за глаза, а потом и воочию все называли меня Хозяйка.
Через месяца полтора после моего знакомства с долиной я планировала туда контрольный визит. Тогда мои наемники спасли выпускника университета от избиения. Оказалось, что местный авторитет хотел, чтобы парнишка работал на него целителем. Хотя учился он на химика и вообще в медицине ничего не понимал, просто однажды оказал одному вору первую помощь. Я тогда предложила парнишке поехать со мной и создать свою химлабораторию в моей избушке. Выпускник, не рассчитывавший на свою лабораторию еще лет десять, пришел в неописуемый восторг, бросился даже целоваться на радостях. Выделенные деньги на оборудование и реактивы вообще повергли в шок. Тот раз был единственным, когда я ночевала в своей сторожке. В свой третий визит я обнаружила там четырех химиков, две новые пристроенные комнаты - лаборатории и комнату - спальню. Каждый мой приезд домишечка расширялся, причем не только вширь. Спустя какое-то время у него появился подвал, второй, а затем и третий этаж. Так вместо моего домика в долине появился мощный исследовательский институт, а прекрасное финансирование с моей стороны стало настоящим магнитом для отличных специалистов, причем разного профиля. Разнообразные химики, физики, механики, оптики, астрономы, геологи, географы и т.д. Меня происходящее очень радовало, и я, не скупясь, выделяла деньги на развитие науки. А стимулировала их работу очень просто - чем больше и качественнее открытия, сделанные учеными, тем выше их зарплата, тем больше они могут позволить себе лаборантов и других помощников. Ученые мерились друг с другом размерами зарплат. Каждый раз приезжая в долину на несколько дней тщательно вникала во все разработки ученых. Все, что можно было использовать на производстве, тут же внедряла на своих фабриках и заводах, если нужно было - строила новые. Вообще была всегда в курсе всех разработок, и всех ученых заставляла отслеживать, что происходит у остальных. Многие открытия совершались после вопросов вроде: "А почему у вас вот тут не вот так?" или "А по-моему, вы не правы, коллега". Но все же пока все специалисты были фанатами собственного профиля, лишь немного разбираясь в смежных науках. Мне хотелось раздобыть себе хорошего синергиста, видящего мир науки целостной картиной.
Библиотека вначале собиралась из книг, привозимых учеными с собой, но обнаружив такое начинание, я и сама привозила все доступные научные книги и другим давала поручения собирать литературу. А позже мы стали издавать "Ученый вестник" для внутренних нужд, где ученые публиковали результаты своих исследований.
В одну из поездок я забрела в уникальную кузню. С первого мгновения появилось ощущение, что я попала в будущее. Там была целая куча каких-то механизмов. Это просто невероятно - все двигалось, все выглядело необычно. Я была настолько очарована, что не скоро заметила хозяина, который немного снисходительно и почему-то грустно улыбался. Моей реакции он явно не ожидал:
- Рассказывайте!
- Что?
- Все! Обо всем этом!
Следующие несколько часов жизни я была потеряна для окружающих. Хозяин, вначале воспринявший меня с большим скепсисом, постепенно оттаял, а затем и загорелся повествованием. Интересно было решительно все до последнего винтика. В двух словах, хозяин мастерской любил разные механизмы, но создать их в обычной кузне было невозможно, и тогда он разработал новые приспособления, которые назвал "станки" и, благодаря им, создал кучу механизмов, назвав их "машинами".
Машины были потрясающие, но на тот момент меня больше заинтересовали станки для серийного изготовления различных сложных деталей. А еще мастер сказал, что не может воплотить и десятой части своих задумок, потому что нет денег. Я была на седьмом небе от счастья.
- Я хочу тебя купить. Сколько ты хочешь получать, чтобы работать на меня?
- Ну, если бы я получал сто золотых в месяц, то смог бы купить на них почти все, что мне нужно...
- Нет, ты не понял, я хочу построить завод, чтобы производить твои станки. И деньги на покупку всего нужного тебе тоже дам. Какую ты хочешь получать зарплату?
- Тогда мне хватит десять золотых в месяц на еду и жилье.
- Я тебя покусаю, это же надо - настолько низко себя ценить. Ладно, для начала, пока завод не начнет приносить прибыль, будешь получать сто золотых. Только все твои изобретения будут принадлежать мне. Никому больше ничего ты не будешь делать! Согласен?