— Ху, уф, эй, ха, фу-у…
— Их — ой — ай! Ух-ху…
Охотник выдыхался, а расстояние между ним и целью увеличивалось и составляло уже пару десятков метров — вдвое больше, чем на берегу. Мужчина почти готов был сдаться и продолжал преследование из-за одного упрямства. А еще его злило и выбрасывало дополнительный адреналин в кровь то обстоятельство, что негодяйка упорно не расставалась с украденной добычей, несмотря на всю сложность своего положения. Повизгивая от страха, она продолжала крепко сжимать в левой руке шею птицы. Внушительное туловище с массивными крыльями периодически билось о бедро бегуньи, затрудняя движение и нарушая равновесие. Но от голода ли, от страха ли, лишившего несчастную последних остатков разума, 'рыжая' продолжала удерживать похищенную дичь, не осознавая, что она и представляет для нее главную опасность.
Сразу за выступом скалы узкая каменистая тропка, не столько протоптанная, сколько приспособленная под спуск баранами, ходившими к реке на водопой, делала резкий поворот направо. Здесь 'бородач' на короткое время потерял цель из виду. Да еще и притормозил, хватаясь рукой за выступ — уж больно ненадежной выглядела тропинка, и отвесным казался склон. В отличие от удирающей со всех ног ворюги-чужачки, преследователь мог позволить себе такую роскошь — притормозить: не лететь же, в самом деле, из-за какой-то жалкой птицы в пропасть? И тут он услышал тонкий вскрик, выдававший отчаянный испуг:
— Ай, яй-яй, ах, а-ай!!
От неожиданности охотник остановился, как вкопанный, тормозя задубелыми подошвами босых ног так резко, что они едва не задымились; затем опасливо, прижимаясь к скале, заглянул за выступ. Довольное хрюканье, вырвавшееся вслед за этим из грубой гортани 'бородача' вместе со свистящим воздухом (ох, запыхался!), обозначало по смыслу примерно следующее: попалась, паразитка!
'Рыжая' и на самом деле попалась, как кур в ощип. Не совладав со скоростью на крутом повороте, да еще и поскользнувшись на камне, она, потеряв равновесие, слетела с тропинки. И валяться бы любительнице чужой дичи бездыханной на дне глубокого ущелья, если бы не поразительная изворотливость, свойственная представительницам этой половины человечества, похоже, во все времена и эпохи. Уже падая в пропасть, женщина изловчилась ухватиться правой рукой за хилый кустик, росший на склоне; затем, дрыгая обеими ногами, ухитрилась нащупать пятками (вот везуха-то!) узенький, чуть шире стопы, каменный карниз почти на отвесном склоне. В такой беспомощной и, отчасти, пикантной позиции она и предстала взору разгоряченного погоней охотника. Тот снова хрюкнул, расслаблено и даже умильно: глупая баба, невзирая на всю критичность ситуации, продолжала сжимать в левой руке шею похищенной птицы. Ну, разве не дура? Нашла, о чем заботиться! Зато ему теперь будет с чем вернуться в пещеру к сородичам.
— Уф на, у-тю-тю.
'Бородач' сделал несколько аккуратных шагов по скользкой тропинке и присел на корточки, прямо над головой чужачки: ее светло-рыжая макушка вызывающе торчала на расстоянии вытянутой руки. Правда, глаз женщины он не видел. 'Рыжая' тихо поскуливала, понемногу приходя в себя после пережитого ужаса, но смотрела вбок, приткнувшись щекой к каменистой почве склона. А куда еще смотреть? Вверху — страшный волосатый преследователь в бараньей шкуре, смуглый, с выпученными глазами и широкой челюстью, собиравшийся проломить ей череп; внизу — глубокая пропасть, куда она только что едва не сверзилась. Положение безвыходное. Даже если бы 'бородач' ушел, 'рыжая' не смогла бы в одиночку выбраться на тропинку, несмотря на ее близость. За хилый кустик еще можно было как-то держаться, но о том, чтобы подтянуться на этом пучке веток, не стоило даже мечтать. Девица шмыгнула носом и тоненько провыла (вот попала-то!):
— Уй-юй, у-уй. Вай-ай, а-яй.
Зато, измочаленный гонкой, преследователь наслаждался своим "высоким" положением. Нарушительница границ находилась в его руках вместе с похищенной добычей — оставалось, не торопясь, разобраться в ситуации.