Хрипящий жеребец перенес всадницу через не широкий оборонительный ров, споткнулся и упал на колени. Девушка вылетела из седла, но успела сгруппироваться. Перевернувшись в воздухе, приземлилась на ноги и продолжила свой путь уже бегом.
Отдыхающие возле костра ратники приподнимали головы, с удивлением глядя на несущуюся, словно лань девушку, облаченную в кожаные доспехи. Прижимая рукой ножны, она с легкостью перепрыгивала через спящих воинов. Следом за ней, спотыкаясь обо все, что попадалось на пути, бежали нерадивые дозорные. Кто-то зацепился за лежащего возле костра боевого товарища. Свалился на землю. За ним посыпались и другие преследователи. Образовавшаяся груда грубо ругающихся тел, преградила путь всадникам. Пока те разворачивали коней и пытались объехать препятствие, Милана уже добралась почти до центра лагеря. Она уже видела впереди шатры, без всяких сомнений, принадлежащих военачальникам. Девушка напрягла все оставшиеся силы, но как раз в этот момент ее догнали. Всадник на полном скаку спрыгнул с коня, навалившись всем телом на беглянку. Следом налетели еще двое, пытаясь скрутить яростно сопротивляющуюся девушку.
- Отец,- успела крикнуть Милана, увидев всего в нескольких десятках шагов от себя знакомую фигуру…
Союзные рати собирались на берегу Ильмень озера. Гордеев прибыл к месту первым. Вместе с ним его старинный друг привел пять тысяч меркитов. Никифор наотрез отказался оставаться дома. Давненько он уже не принимал участия в битвах, только вспоминая лихие времена.
Через несколько дней прибыл князь новгородский Александр. С собой он привел тысячу конных гридней и две с половиной тысячи пехотинцев из Владимира, Новгорода и Суздали. Все были опытные ратники. Собирать ополчение у него времени не было. Молодой князь рвался в бой. Многих трудов стоило Дмитрию, его разубедить. Скоро воевода Вощило, должен был привести приграничные дружины, а боярин Савок, молодых ратников, выпускников последнего набора.
В огромном лагере собирались только опытные воины. Страха ни у кого не было. То были ни какие-нибудь ополченцы, на которых, перед каждой битвой накатывала истома ужаса перед сильным врагом.
Ночь была радостной. В сгустившихся сумерках металось пламя костров. Ратники почти не спали, ожидая прибытия подкрепления. Всех охватило предвкушение предстоящей битвы.
В шатре, где трапезничали Гордеев со своим другом, стало душно. Дмитрий вышел на улицу, подышать свежим воздухом. Следом, жуя на ходу и вытирая об одежду жирные руки, показался Никифор. На небе тускло мерцали звезды. Невдалеке колыхалось пламя костра. Искры сгорающего хвороста взлетали ввысь, гасли, кружась, падали на сырую землю крупицами пепла.
- Хорошо,- потянулся Никифор, оглядывая огромный лагерь.
Гордеев кивнул. Ему вдруг почудилось, что он слышит знакомый голос, что звал его.
- Ты слышал?- спросил он, крутя по сторонам головой.
- Чего?- не понял его товарищ.
- Вроде как Милана меня звала…
- Почудилось,- отмахнулся Никифор,- откуда ей тут взяться?
- Может быть,- сомневаясь, что действительно слышал голос дочери, проговорил Гордеев. В последнее время он только о ней и думал. Как она там? Успела ли Юлдуз вывести ее из Пскова?
Внезапно в нескольких десятках метрах от шатра он заметил странную возню, сопровождающуюся громкими криками.
- Глянь, что это там,- он указал рукой в ту сторону.
Никифор также заметил сутолоку.
- Похоже, наши ребята кого-то схватили,- усмехнулся он.
- Олухи,- выругался Гордеев,- как можно нарушителя пропустить почти к самому княжескому шатру. Спали они, что ли на посту! Пойдем, посмотрим, что там происходит.
Товарищи поспешили к месту, где виднелись спины ратников, окруживших небольшое пространство, освещенное пламенем костра.
- А ну, что тут у вас?!- Гордеев попытался растолкать собравшихся.
- Не лезь,- огрызнулся ратник, сбрасывая со своего плеча руку, но тут же посторонился, узнав воеводу.
Дмитрий с Никифором шагнули в круг освещенный костром. Прямо возле их ног трое дюжих воинов пытались скрутить хрупкую, извивающуюся как змея, фигуру. Из-за навалившихся сверху тел, рассмотреть того кто был снизу было невозможно.
- Ай!- воскликнул один из дружинников. Он вскочил на ноги, сжимая руку с которой капала кровь,- Будь ты не ладна! Она мне руку прокусила! Как мне теперь меч держать?!
- А ну отставить!- рявкнул Никифор,- Встать!
Ратники остановились, подняв головы. Узнав командиров, они вскочили, моментально вытянувшись в струнку.
- Батюшка воевода,- промямлил тот, что был с прокушенной рукой,- она ворвалась в лагерь, не говоря пароля и не реагируя на окрики…
- А вы, что же!- сурово сдвинул брови Никифор,- куда глядели?!
- Да, мы…- стушевался ратник.
- С вами мы потом поговорим! А пока марш по местам!
Дружинники, понурив голову, отправились на брошенные посты.
Тем временем, лежащая на земле фигура зашевелилась и стала подниматься.
Дмитрий вздрогнул, даже отступив на шаг назад. Вот кого он совсем не ожидал увидеть здесь.
- Что за диво?!- опередил своего товарища Никифор, улыбаясь, глядя на чумазое лицо крестницы.- Как ты здесь девонька…
Милана встала, совсем по детски, шмыгнув носом.
- Да ты голодная наверно?- всплеснул руками Никифор,- идем со мной.
Приподняв девушку за плечи повел ее к шатру. Гордеев, так ни чего не нашедший сказать, двинулся следом.
- Ты это,- Никифор запустил крестницу в шатер, а сам отвел друга в сторону,- не наседай на нее сразу. Дай отдохнуть, да поесть. А то на ней совсем лица нет.
Гордеев кивнул. Друзья, молча, немного постояли на улице и вошли в шатер.
Милана устроилась на лавке перед небольшим столом. Не обращая внимание на вошедших, она проворно запихивала в рот холодное мясо, набив щеки до такой степени, что еле, еле двигала челюстями.
Глядя на нее зрелые мужики лишь улыбнулись.
- Ну рассказывай,- сказал Гордеев, степенно опускаясь на скамью рядом с дочерью.- что ты тут делаешь?
Девушка оторвалась от еды, подняла голову, вытерев рукавом губы.
- Сестрица меня послала, батюшка,- с набитым ртом, еле выговорила Милана,- вести у нее срочные.
Она стала спешно жевать, глотая пищу целыми кусками.
- Вражеское войско разделилось,- продолжила девушка, проглотив последний кусок,- ливонцы штурмуют Изборск. Шведы подошли к Пскову. Юлдуз велела передать, что атаковать нужно незамедлительно…
Мужчины переглянулись.
- Чуешь?- ухмыльнулся Гордеев,- бог с нами.
- А то,- хищно усмехнулся Никифор,- Юлдуз знает, что говорит. Теперь мы можем разбить их по частям. Нужно к князю идти.
Они встали, направившись к выходу.
- А ты, девонька, отдыхай,- подмигнул Милане, Никифор,- ты молодец, действительно важные вести принесла.
Гордеев вернулся в шатер под утро. Дочь спала, зарывшись в теплые шкуры. Он залюбовался ее, еще совсем детским лицом, таким милым и родным. Тяжело опустившись на скамью, Дмитрий задумался.
На совете у князя было решено выступать с утра. Нужно было спешить, потому первыми шли только конные дружины, пять тысяч меркитских всадников и тысяча гридней. Пехотинцы выступали следом. В лагере оставались две сотни охраны. Они должны были дождаться остальных и двигаться вместе с ними к Пскову. Времени на отдых совсем не оставалось.
С первыми лучами солнца, загремели трубы. Лагерь спешно готовился к походу.