Шампанское было теплым, но это показалось Подмастерью приятным. Он поспешил извиниться и покинул парочку в зале. Ложиться в постель не имело смысла. Приблизившаяся вплотную опасность мешала отдаться безмятежному покою. Он готов был ухватиться за любую, пусть самую фантастическую, идею, чтобы убедить себя, что ничего особенного не происходит. Так, он начал склонять себя к мысли, что Стеркус является чем-то вроде ащ'исатаны по отношению к Натису, и это свое оказавшее немалую услугу представление распространил и на Стерквилинию.
Новое направление мысли, вызвавшее некоторое оживление игры воображения и оформившееся как угадывание профессий находящихся в соседней комнате посетителей, предвещавшее длительное увлечение поиском, неожиданно зашло в тупик после того, как Стеркус был квалифицирован как продавец в магазине табачных изделий, а его спутница - как работница табачной фабрики.
Подмастерье вдруг спохватился, что в зале нет чистого белья для гостей, но по размышлении понял, что опоздал. Он посчитал, что парочка обойдется и без него.
X
Утомительное расхаживание взад и вперед продолжалось еще четверть часа, после чего Подмастерье решил прилечь не раздеваясь. Из залы до него доносились голоса, но он не мог понять, находятся они за столом или на кровати.
Неожиданно послышался шлепок очень похожий на звук пощечины, хотя Подмастерье тотчас же подумал, что это всего лишь хлесткий удар рукой об стол. Он мигом оказался на ногах и с тревогой стал ждать дальнейших сигналов. Но в эту самую секунду кто-то кулаком забарабанил во входную дверь.
Подмастерье, злой и раздраженный, сразу же подошел к двери и приоткрыл ее, предварительно набросив цепочку. Перед ним красовался Подекс, изрядно пьяный. Он корчил гримасы, видимо, призванные выражать кураж и всесилие.
- Открой! Я принес деньги! - развязно сказал он.
- Извините! Оставьте деньги себе! Я не приму их от вас.
- Открой, скотина, - проревел Подекс, стукнув кулаком о дверь. - Я пришел к твоей шлюшке.
- Прошу вас, уходите. Ее нет дома.
- Врешь, собака! Открой!! Сколько я должен торчать здесь, - и Подекс плюнул Подмастерью в лицо через щель.
Подмастерье попытался захлопнуть дверь, но сразу это у него не получилось - Подекс придерживал ее ногой. Вторая попытка оказалась успешной. В ответ Подекс яростно забарабанил в дверь кулаком и площадно выругался. Подмастерье не сдержался и прокричал:
- Убирайся, если не хочешь дождаться милиции.
Из залы вышел Стеркус с ножом в руках. Подекс продолжал стучать и материться.
- Кто это? - спросил Стеркус, явно обеспокоенный происходящим.
- Сейчас лучше уйти отсюда! - быстро и уверенно посоветовал Подмастерье. - Если сможете, передайте это и вашему другу.
Стеркус вошел в залу. За дверью подъезда что-то изменилось: кто-то унимал и тихонько уговаривал Подекса. Грохот и брань прекратились.
Через несколько секунд из залы вышли табачница с табачником.
- Я выпущу вас из другого выхода, - тихо сказал Подмастерье и повел их к двери, ведущей по лестнице во двор.
Стеркус и Стерквилиния проявили образцовую послушность и, забыв попрощаться, начали спускаться по лестнице. Несколько секунд, пока они не проскрипели по всем ступенькам, он держал дверь открытой; через проем на лестницу падал неяркий свет. Он услышал, как захлопнулась дверца машины и заработал мотор.
Несколько секунд Подмастерье стоял в оцепенении. Когда он понял, что непосредственная опасность миновала, ему захотелось сесть. Он вошел в залу. Несмотря на желание незамедлительно приняться за приведение помещения в прежний вид, он присел на диван и оперся локтями о вплотную придвинутый к нему стол.
В зале был полумрак, но даже слабый свет, источаемый настольной лампой, показался ему раздражающе ярким и он уткнулся головой в тыльную часть рук.
Все его мысли были направлены на высчитывание вероятности того, что соседи вызовут милицию. Вновь и вновь возвращаясь к только что произошедшему, он силился припомнить подробности, которые помогли бы ему разобраться, к чему еще следовало готовиться. Постепенно он все больше начал склоняться к мысли, что полностью исключить вызов было нельзя, но, скорее всего, повода для этого у соседей не было; уж слишком быстро все произошло, и главное - без последствий. Он встал и стал прибирать залу.