Барретт обернулся, нож с глухим стуком вошел в пол в дюйме от меня. Невесть откуда появившийся невысокий широкоплечий мужчина что есть силы огрел Барретта по голове чем-то похожим на мешок с песком. Тот выгнул спину, отскочил от меня и рухнул на четвереньки. Он хотел было подняться, но незнакомец ударил снова.
Все это заняло не более пяти секунд. Девица, не оставляя попыток меня задушить, начала еще и кричать. Мне как-то удалось перевернуться лицом вниз, и она оказалась сверху. Тут я почувствовал, что она отцепилась. Шатаясь, я поднялся, она же с пронзительным криком бросилась на моего спасителя и вцепилась ему в лицо.
Тот не отступил, оттолкнул ее руки и с размаху ударил все тем же орудием девицу в висок. Она рухнула к его ногам как подкошенная.
Незнакомец склонился над ней, приподнял ей веко, а затем улыбнулся мне:
– Привет! Весело тут у вас. Я услышал, как ты заорал. Он что, правда собирался пырнуть тебя ножом или это вы так резвились?
Я вытер лицо и шею носовым платком, прежде чем сумел ответить.
– Он, похоже, не в себе. Не понимает, что делает. Накурился до одури. – Я с некоторым беспокойством посмотрел на беспомощное голое тело на полу. – А сильно ты ее приложил. Надеюсь, ничего не сломал. Это дочь одного моего клиента.
Мужчина небрежно махнул рукой:
– Нашел о ком беспокоиться! С наркошами надо пожестче. Знал бы ты, как они осточертели мне тут за последние три года! Целыми днями драки и крик, никакого покоя.
Я вытер пот с лица и шеи, поглядывая на валявшийся на полу здоровенный разделочный нож.
– Так ты здесь живешь? – спросил я.
– Да, за мои грехи. Как раз напротив через коридор. Меня зовут Ник Перелли, если интересно.
Я тоже представился и стал благодарить:
– Спасибо. Если бы не ты, этот лоб проткнул бы меня насквозь.
Перелли улыбнулся. Его худое смуглое лицо постоянно сохраняло насмешливое выражение. «Хороший парень, – подумал я. – Немного похож на Джорджа Рафта»[1]. Перелли был хорошо одет, и это ему шло.
– Так, значит, ты из «Юниверсал сервисес»? Отличная компания, жаль, что не я ее хозяин.
– В нашей деятельности есть свои неприятные моменты, и ты только что видел один из них. Если я смогу чем-то быть полезен, дай мне знать. Выполним заказ за счет фирмы. Обслужим по высшему классу.
– Я запомню, – улыбнулся он в ответ. – Сейчас вроде ни к чему, но никогда не знаешь, что будет дальше. – Он пнул девицу носком ботинка в бок. – Так это, значит, одна из услуг?
– Да, из числа самых неприятных. Я приехал, чтобы забрать ее отсюда и вернуть отцу.
– Думаешь, он обрадуется ее возвращению? Я бы не обрадовался. Да пусть катится ко всем чертям!
Я подобрал одеяло и накрыл им мисс Уингроу.
– Там отец не лучше дочери. Интересно, а что скажет охранник внизу, когда я понесу ее через вестибюль?
– Макси? – Перелли рассмеялся. – Макси будет только счастлив: он спит и видит, как от нее избавиться, но очень боится Барретта. А я, вообще-то, шел на свидание с девушкой. Можем спуститься вместе. Прослежу, чтобы он тебя не побеспокоил.
– Отлично! Не хотелось бы, чтобы после всего случившегося меня еще обвинили в похищении.
– Если хочешь привести себя в порядок, ванная вон там, – показал он. – А то вид у тебя потрепанный. Я присмотрю за ней.
Я пошел в ванную и, насколько это было возможно, постарался привести себя в надлежащий вид: умылся, кое-как приладил порванный лацкан. Но даже после этого я выглядел так, словно поцапался с дикой кошкой.
Вернувшись в комнату, я завернул лежавшую без сознания девицу в одеяло и взвалил себе на плечо.
– Хорошо, если она придет в себя в машине.
– Это вряд ли, – уверенно сказал Перелли. – Если я кого вырублю, то это надолго.
Мы затащили девицу в лифт, не встретив никого в коридоре.
– А ты всегда носишь на свидание мешок с песком? – спросил я, когда лифт поехал вниз.
– Я вообще с ним не расстаюсь. Я, видишь ли, профессиональный карточный игрок, а для улаживания вопросов после игры нет ничего лучше мешка с песком. У меня их несколько.
– Орудуешь ты им умело.
– Уметь тут нечего. Главное – вдарить посильнее, иначе объект только рассвирепеет.
Лифт бесшумно остановился, и мы вышли в вестибюль.
Девушка-диспетчер вскочила и, глядя на нас, нащупала на столе кнопку звонка. Охранник в котелке тут же выскочил из-за колонны как чертик из табакерки. Окинул взглядом меня и мою ношу и грозно двинулся к нам.
– Ладно, Макси, расслабься, – сказал Перелли. – Мы тут просто мусор убираем. Незачем волноваться.
Макси остановился и присмотрелся к девушке. Узнав ее, он тут же успокоился:
1