У меня внутри все похолодело. Дело явственно запахло смолой. То есть, свадьбой. Восемнадцать мне исполнилось пять месяцев назад, и, похоже, родители начали беспокоиться всерьез.
- Кто он? – я постаралась остаться спокойной, хотя внутри бушевала настоящая буря. Итак, этот день настал.
- Лорд Керстен.
- Кто? – недоуменно нахмурилась я. – Никогда не слышала этого имени.
- Лорд Керстен недавно приобрел «Гнездо», что в дне пути на запад от нас. Замок пустовал уже несколько лет, и благодарю Десятерых, что у нас наконец-то появился сосед. Сама знаешь, наш гарнизон слишком мал, чтобы прикрывать такой длинный участок границы. Что ты думаешь по поводу предложения лорда?
Вопрос был риторическим. Мое мнение мало что могло изменить. Сделать хорошую партию, родить детей, лучше сыновей, который принесут славу роду, - это был наш долг, о котором мама неустанно твердила мне и сестрам.
- Но я его совсем не знаю, - еле слышно пробормотала я.
- Лита, - отец взял меня за руку, подвел к дивану, усадил, и сам опустился рядом, - ты уже достаточно взрослая. У тебя есть не только права, но и обязанности. Мы должны в первую очередь думать об укреплении положения семьи. Ты не понаслышке знаешь, какая суровая жизнь в Приграничье, и объединение двух замков под управлением одной семьи усилит наше положение.
- Конечно, папа, ты во всем прав. Я буду счастлива принести пользу нашему роду, - как я ни старалась, но не смогла остановить скользнувшую по щеке одинокую слезинку.
- Девочка моя, - лорд Талерин обнял меня и крепко прижал к себе. – Я уверен, лорд Керстен достойный молодой эльф. К тому же, браки по договору в наших кругах не редкость. Мы с твоей мамой поженились благодаря выбору родителей, и за все прошедшие годы я ни разу не пожалел об этом решении.
- Но я его совсем не знаю, - эхом повторила я.
- Если это все, что тебя беспокоит, - судя по голосу, отец усмехнулся, – кажется, я могу помочь.
Я отстранилась, удивленно заглядывая ему в лицо.
- Что ты имеешь в виду?
- Мы с лордом Керстеном решили, что вам стоит познакомиться до свадьбы, так сказать, присмотреться друг к другу. В конце концов, нужно узнать, с кем вам предстоит провести свою жизнь.
- Он приедет к нам в гости?
- Нет, мы отправим тебя в «Гнездо», - огорошил меня лорд Талерин. – Лорд Керстен обещал через десятидневье прислать эскорт, который доставит тебя в их замок в целости и сохранности. Конечно, нам с твоей мамой было бы гораздо приятнее принимать будущего зятя у себя, самим увидеть, что он за человек, познакомиться поближе. Но, в конечном итоге, ты будешь жить в «Гнезде», так что, чем раньше ты увидишь свой будущий дом и освоишься там, тем лучше. Если все пойдет как надо, сыграем свадьбу в Ледяной Покров. Говорят, что браки, заключенные в этом месяце, благословляет сам Медда.
- Для чего такая спешка? – изумилась я. Обычно между заключением договоренности между семьями и помолвкой проходит минимум месяц, чтобы успеть подготовить все необходимое, сшить новые наряды, купить экипажи. Затем начинается период ухаживания, который длится еще месяцев пять-шесть, когда семьи неспешно знакомятся, а жених и невеста лучше узнают друг друга.
- Понимаешь, - замялся отец, - лорд Керстен очень богат, в его замке сильный гарнизон, который может не только с легкостью защищать свой участок границы, но и оказывать помощь своим соседям. Очень скоро лорд Керстен сможет оказывать влияние на политику в Приграничье, и с ним захотят породниться многие.
- Мы, например? – все же не сдержалась я.
Лорд Талерин метнул на меня предупреждающий взгляд, и я опустила глаза, показывая, что больше не осмелюсь высказывать дерзкие замечания.
- Например, мы, - подтвердил отец чуть более твердо, чем следовало. – Я уже говорил, что этот союз для нас чрезвычайно выгоден. Нам повезло, что лорд Керстен из всех невест округи выбрал тебя. Нельзя позволить, чтобы кто-то помешал вашему браку.
- О чем ты говоришь? – не поняла я.
- Ни о чем, - кажется, папа понял, что сказал лишнее. – Просто напоминаю, веди себя достойно, помни, что ты представляешь древний и уважаемый род Талерин, и не можешь позволить себе неосмотрительное поведение. Пусть лорд Керстен поймет, что сделал прекрасный выбор.
- Разве я когда-либо давала повод заподозрить себя в неосмотрительном поведении?
- Нет, моя милая, конечно нет, - отмахнулся лорд Талерин. – Я вовсе не это имел в виду.