Звери эти насчитывают легионы врагов, среди которых особенной жестокостью отличается одно семейство, созданное как будто исключительно для того, чтобы истреблять их. Эти упорные враги безжалостно делят между собою шестнадцатиногих животных и питаются их свежим, живым телом. Последние же, пока их по кусочку пожирают, не теряют при этом и сами аппетита, пасутся, ходят и растут в течение нескольких недель, до самой смерти, которая наступает тогда лишь, когда паразиты сожрут все их мясо. По совершении этого возмутительного дела, злодеи не подвергаются никакому наказанию, а, уморив свою жертву и не нуждаясь больше в мясной пище, преспокойнейшим образом вылетают из трупа и с этой минуты питаются одним лишь цветочным соком и то в самом ограниченном количестве. Но, начиная новую жизнь, они не забывают своих дурных инстинктов и отыскивают для своего потомства новые жертвы…
Ты скажешь, конечно, что все это сказки и что нет ни такой страны, ни таких терпеливых и несчастных животных, нет и быть не может, так как, если бы они и существовали, то скоро должны были бы исчезнуть с лица земли. А между тем, все факты, которые я привел, не мифы, а самая настоящая действительность.
Жертвы, о которых я говорил, миллиардами распространены на всем земном шаре, а их паразиты, насчитывающие не менее двух тысяч видов, наполняют наши поля, реки и леса. Несчастные жертвы — не что иное, как гусеницы, а чудовища, поедающие их живьем, составляют огромную группу паразитных насекомых с семейством наездников во главе. Я вспомнил про страшный бич бабочек и многих других насекомых при виде несчастной гусеницы, нашпигованной несколькими десятками личинок малобрюхов, одной из самых мелких пород наездников.
Ослабевшая гусеница едва двигалась, когда я заметил ее, и через несколько мгновений умерла на моих глазах; молодые малобрюшки созрели внутри нее и съели все, что только было в ней съедобного.
Жизнь этих насекомых так необычайна, что безусловно стоит остановиться на них подольше. Ты, может быть, никогда не видал их, хотя они встречаются повсюду. Они рыщут по селам и лесам, заглядывают в садик крестьянина и в барскую усадьбу, даже удостаивают своими посещениями города.
Постараюсь в нескольких словах описать тебе положение, которое они занимают среди насекомых. Если ты пожелаешь ближе познакомиться с ними, я покажу тебе, когда увидимся, полную коробку наездников, начиная от огромных тощанок и серповок и кончая маленькими весельчаками и вышеупомянутыми малобрюхами.
Первым делом надо объяснить тебе, к какой группе они принадлежат.
Хотя ты в энтомологии смыслишь столько же, сколько в китайской грамоте, все же ты знаешь, вероятно, что мир насекомых подразделяют на семь главных, значительно отличающихся друг от друга отрядов.
Первый, самый многочисленный по видам, отряд — жесткокрылые, или жуки, с твердыми, роговыми передними крыльями. Второй — перепончатокрылые, представителями которых являются пчелы, осы и муравьи. Третий — чешуекрылые, или бабочки. Четвертый — двукрылые (комары, мухи), отличающиеся отсутствием задних крыльев. Наконец, пятый, шестой и седьмой отряды составляют сетчатокрылые (стрекозы[2], муравьиный лев), прямокрылые (саранча, кузнечики, сверчки, тараканы) и полужесткокрылые (клопы, тли). Наездники — перепончатокрылые насекомые.
Представь себе не то осу, не то пчелу, не то крылатого муравья, — одним словом, что-то в этом роде, и ты не ошибешься в определении их внешности. Наездник — гибкое легкое существо, напоминающее сложением муравья, с проворными ножками и крыльями, большими выпуклыми глазами и чрезвычайно подвижными, беспрестанно дрожащими желтыми, красными или черными сяжками. Настоящие наездники не обладают жалами, какими вооружены осы и пчелы, но вместо этого у них есть тонкие, длинные яйцеклады, с помощью которых они кладут свои яйца под кожу различных насекомых, не причиняя своим жертвам боли.
Наездники, кладущие свои яйца в личинки, спрятанные в дереве, обладают настолько развитыми яйцекладами, что пробуравливают ими древесную кору, отделяющую их от намеченных жертв, а затем вонзают их в личинок, куда и кладут яйца.
Нет таких насекомых, которые в несовершеннолетнем возрасте, то есть будучи личинками или куколками, не подвергались бы нападению наездников и родственных им семейств. Так, бракониды, встречаемые на цветах, нападают исключительно на жучков; ализии производят свои жестокие операции над мухами и т. д., и т. д.