– Лорд Ленсдаун не разделяет вашей уверенности.
– Министр иностранных дел никогда не был военным. Да в конце концов, я буду только рад, если они посмеют. Французский флот – не такая страшная угроза, чтобы ее всерьез опасаться. Зато после можно будет не вспоминать о нем.
Селборн смахнул с лацкана невидимую пылинку и примирительно сказал:
– И все-таки, сейчас было бы желательно иметь нормальные отношения с Францией. Конечно, если того потребуют интересы империи, мы не будем считаться ни с чем, но пока ситуация не вынуждает нас к крайним мерам.
– Действительно, пока можно обойтись без применения сильнодействующих средств, – поддержал его капитан 1 ранга. – Можно сработать чище.
– То есть? – поморщился Селборн.
– Достаточно просто задержать прибытие Второй Тихоокеанской эскадры на Дальний Восток. Если Порт-Артур падет раньше, чем она там появится, то вопрос решится сам собой. Первая эскадра в этом случае неизбежно погибнет, а Вторая, по всей вероятности, попытается проскочить во Владивосток без боя. Мне кажется, это наилучший для нас вариант. С одной стороны влиянию России в Китае будет нанесен сильнейший удар, с другой – мы не допустим установления японского преобладания в этом регионе. Россия останется достаточно весомым противовесом японским устремлениям. Мы просто обязаны убедить японцев в существовании «русской угрозы, и тогда наши интересы будут в полной безопасности. Так что перед нами стоит довольно простая задача: задержать, насколько это возможно, прибытие Второй эскадры в Порт-Артур.
– Мы можем сильно затруднить им переход, запретив бункеровку в принадлежащих Англии портах, – предложил Керр.
– А их союзники-французы? – поинтересовался Селборн.
– Мы располагаем сведениями, что Франция постарается занять строго нейтральную позицию, – ответил заместитель начальника разведуправления. – Там тоже не хотят обострять отношения с нами.
– Вот видите, – удовлетворенно заметил Керр.
– Французы будут настаивать на соблюдении правила 24-х часов. Ну, а за сутки корабль просто не успеет принять весь необходимый запас угля. Правда, у русских еще год назад был подписан контракт с компанией «Гамбург-Америка Лайн», по которому немцы обязались в случае начала военных действий обеспечивать русские корабли углем. Герр Баллин здорово погрел руки на этом контракте, но уголь у русских все-таки будет. Заправляться они, видимо, предполагают в море.
– Тогда это чепуха, – уверенно заключил Керр. – Уж если Королевский Флот не практикует это, русским-то куда...
– Но все-таки немцам следует помешать.
– Мы заявим официальный протест, – сказал министр.
– Едва ли это даст результат, кайзер лично оказывает поддержку правлению компании. Хуже другое. Баллин ухитрился зафрахтовать несколько пароходов с кардиффским углем. А «Федерал Стим Навигейшн» продала французам рефрижератор «Маори Кинг» с полным грузом мороженого мяса. Известно ли вам, что в штабе адмирала Рожественского этот пароход уже числится, как судно снабжения «Эсперанс»?
– Проклятые торгаши! Они готовы продать даже Вестминстерское аббатство! – ударил кулаком по столу Керр.
Нет, все-таки лорд Уолтер не джентльмен, ну разве так можно?
– Конечно, аннулировать эти сделки мы не можем, – спокойно продолжал капитан 1 ранга. – Мы не должны посягать на свободу предпринимательства. Но в наших силах сделать так, чтобы надежда русского адмирала оказалась миражом... Есть много различных вариантов.
– Но все должно быть в рамках законности, – предупредил Селборн.
– Разумеется, ваше сиятельство, – кивнул заместитель начальника разведуправления.
– А что вы сделаете в рамках законности с теми, кто продал русским новейшие дальномеры Барра и Струда? – неожиданно поинтересовался Керр. – Кажется, эту сделку провела также фирма «Армстронг»?
– Совершенно верно, – невозмутимо подтвердил капитан 1 ранга. – Более того, контракт был подписан по моему прямому указанию...
Склонявшееся к горизонту солнце тщетно пыталось высветить низкие серые силуэты японских кораблей, едва различимые в туманной дымке, затягивающей горизонт. Командир «Севастополя» капитан 1 ранга фон Эссен поднес к глазам бинокль, но тут же опустил его.
– Трудновато будет сегодня вашим артиллеристам, – сказал он, обращаясь к лейтенанту Дикову.
– Да, – коротко отозвался тот, не отрываясь от дальномера.
С глухим рокотом орудийные башни развернулись на борт, толстые стволы зашевелились, нащупывая цель. Фон Эссен приказал: