— Это еще один искусственный спутник вроде Энкиду?
— Был в точности такой же, — заверил ее Тигра, — пока зелененькие не затопили его, чтобы затруднить его использование.
Затопили внутреннюю часть, но не испортили механизма. Эти загадочные ксенос были великолепными конструкторами, с легкостью перемещались повсюду со скоростью света. Что же погубило их? Рейчел не могла даже предположить. За миллиард лет многое может произойти... Тигра повел ее к затопленному кругу, образованному высокими перевернутыми трапециями, поддерживавшими зеленоватый купол. Под куполом оказалось сухо — не было ни запоров, ни стен, ни объяснения всему этому, — вода туда просто не доходила. Тигра снял шлем, сказав:
— Это следующий портал, выводящий на поверхность Мардука. Воздухом дышать можно, температура умеренная, но там нас будут ждать зелененькие.
Рейчел кивнула, переваривая информацию, но не сводя «стингера» с Тигры, не доверяя ему даже теперь, когда они вместе преодолели миллиарды миль. Суперкот улыбнулся ее серьезности:
— Мы же друзья, помнишь? Едва ли тебе нужно это оружие.
— Полагаю, нужно, — ровным голосом ответила Рейчел. — И мы не друзья.
— Как угодно, — Тигра вежливо пропустил мимо ушей ее последнее заявление. — Нет гравитационные носилки не пройдут через этот портал, он слишком маленький. Их придется оставить здесь, взяв с собой лишь самое необходимое — еду, воду, медикаменты, очки ночного видения, если есть, военное снаряжение, все имеющиеся факелы, режущий инструмент и пару комплектов для перемещения по воздуху или парашюты...
— Парашюты на дне моря?
— Поверь мне, — его зубастая улыбка стала еще шире. — Они нам понадобятся.
— Пояса для вертикального взлета подойдут? — У биолога их было два, прилагались к скафандрам.
— Еще лучше! — Девчонка явно превзошла его ожидания. Застегнув пояс, Рейчел извинилась, что не прихватила оружия, чем восстановила образ безалаберной самки.
— Тут уж ничего не поделаешь, — промурлыкал суперкот, — не надень очки ночного видения и приготовь факелы. Зажги один из них, как только мы минуем портал. Мы окажемся на ночной стороне Мардука. Зелененькие будут следить, а факел их ослепит.
Рейчел угрюмо упаковала все перечисленные Тигрой «предметы первой необходимости»; ей совсем не нравилось, как легко он взял командование на себя. Но разве у нее оставался выбор? В тесноте купола размеры, сила и нечеловеческая стремительность суперкота пугали ее. В любой миг он мог отобрать у нее «стингер», и то, что он до сих пор не попытался этого сделать, означало: ему нужна ее поддержка против зелененьких. Несмотря на показную браваду суперкота, ненавистные зелененькие настолько беспокоили его, что ему требовалось вооруженное прикрытие с тыла: в нужный момент девушка зажжет факел, а когтистые руки Тигры останутся свободными. Кот ни секунды не сомневался, что девчонка его не застрелит, он был ее пропуском домой. В полной мере ощущая себя не столько женщиной, сколько половой тряпкой, она порылась в своих запасах, не в силах отделаться от ощущения, что сотрудничает с собственным убийцей играет роль жалкой старательной жертвы. За его идиотским дружелюбием крылась неколебимая вера в то, что он — высшее существо, а у нее нет никаких прав, о которых стоило бы даже упоминать. Для Тигры она оставалась добычей, которая только и ждала, чтобы ее съели, слишком покорной, чтобы оказать достойное сопротивление, но временно полезной. Девушка не смогла придумать ничего другого, как сунуть в рукав комбинезона микрогранату, последний сюрприз для Тигры, когда тот бросится на нее. Не собираясь убивать никаких зелененьких, Рейчел перевела «стингер» в положение «Сон».
Сквозь очки ночного видения она увидела, как Тигра несколько раз стукнул по полу — сильно, легко, легко, легко, сильно. Переход оказался столь стремительным, что у нее едва хватило времени зажечь факел. Секунду назад Рейчел находилась на ярко освещенном морском дне внутри затопленной луны, вдыхая влажный воздух, но при этом чудесным образом оставаясь сухой, и вот она уже окунулась в темноту на ночной стороне Мардука, стоя на открытом пространстве под густым покровом леса и вдыхая пахнущий жасмином ночной воздух. Из кустов вокруг нее послышались тонкие удивленные визги.
Вспыхнувший факел залил все вокруг сверхярким светом, и она обнаружила, что на самом деле стоит не на открытом месте, а в большой прочной бамбуковой клетке, скрепленной канатом. Прежде чем она успела как-то отреагировать, Тигра схватил ее за руку, сжимавшую «стингер», и включил пояс с вертикальным взлетом, так что оба они взмыли вверх. Крупное тело суперкота ударилось о потолок клетки и подняло ее вместе с ними. Клетка, кот и Рейчел понеслись сквозь кроны деревьев, вызвав дождь листьев, которые посыпались вниз, в темноту.
И вот они вырвались на простор. Они все еще оставались в клетке и летели в ночном воздухе, передвигаясь благодаря маленьким гравитационным двигателям в поясе Тигры. В вышине сквозь бамбуковые прутья мерцали звезды. «Сирокко» прочесал всю систему Б — как ни смешно, именно в поисках работорговцев, — но не заметил этих зелененьких, что как раз и демонстрировало разницу между военным вторжением и серьезным исследованием, предпринимаемым профессиональным ксенобиологом.
С глухим звуком клетка опустилась на ветвистую верхушку высокого древоподобного ликоподия. Рейчел бесформенной кучей рухнула на татами на дне клетки, Тигра свалился почти прямо на нее. Рейчел ушиблась, но, похоже, ничего не сломала. Тигра сел, потер плечо, но казался довольным собой и глубокомысленно пнул клетку ногой.
— Это одна из тех ловушек зелененьких, про которые я тебе говорил. У тебя есть что-нибудь режущее?
— Мог бы и предупредить, — прошептала она, радуясь уже просто тому, что вдыхает аромат жасмина. При падении она лишилась «стингера», но едва ли это имело значение.
Тигра покопался в вещах, извлек лазерный резак и вернул ей «стингер».
— Вот твое оружие. Пожалуйста, поаккуратнее с ним. И постарайся не наводить на меня, по крайней мере, пока мы не распрощаемся с зелененькими.
— А они разве здесь? — до сих пор она никого не видела, только слышала пронзительные крики.
— Вот эти зелененькие, — Тигра указывал лазерным резаком на искры света, поднимавшиеся из темной дыры, которую они проделали в кроне леса.
Как гигантские светлячки, они взмывали в ночное небо, потом разлетались над кронами, явно осуществляя поиск. Набросившись на клетку с лазерным резаком, Тигра проделал отверстие в прутьях с противоположной от зелененьких стороны. Потом заткнул резак себе за пояс и спросил:
— Ну что, тронулись?
— Далеко до следующего портала? — поинтересовалась Рейчел, засовывая «стингер» в кобуру. Глупо держать кота под прицелом, если она не в состоянии заставить себя нажать на спуск.
— Недалеко. — Тигра был в своей стихии, даже не надел очки ночного видения, при свете звезд он все прекрасно видел и был совершенно уверен, что справится и с девчонкой, и с зелененькими. Может, ей стоит попробовать поговорить с зелененькими? По словам Тигры, они убили всех на борту «Ирхарт» и «Терешковой», чему она отчасти верила. Как ни хотелось ей взвалить всю вину за случившееся на Тигру, но он в то время спал крепким сном. А неизвестные ксе-нос исчезли и того раньше.
Таким образом, оставались только зелененькие, если, конечно, не предположить, что в этой необитаемой двойной системе шлялся кто-то еще. Зелененькие были отчасти людьми, Photo sapiens. Биоконструкты, в коже которых присутствовали способные к фотосинтезу водоросли и микроорганизмы, да плюс еще у них было достаточно «усовершенствований», по сравнению с обычным человеком, дабы не возникало сомнений, что это совершенно другой вид. В чем-то даже более дикий, чем порода суперкотов. Их нелегально создали многие века назад, чтобы колонизировать далекие системы и создавать там земные условия. Потом зелененькие вышли из-под контроля и расселились в различных ближайших пограничных областях. Все ловушки, которые Рейчел до сих пор видела, были полностью в духе зелененьких, так что система ракетной обороны вполне могла принадлежать им. Наверное, зелененьким было от кого защищаться. Люди редко забирались так глубоко в Эридан. Эти дали манили либо закоренелых преступников, скрывающихся от закона, либо работорговцев, которые наслаждались жизнью вне досягаемости Корпуса мира и вне действия вселенских правил и установлений. И для всех добычей служили Photo sapiens.