Кашуэ с благодарностью и поклоном принял дар Легны. Он искренне надеялся, что волшебные травки ему не понадобятся никогда, но не хотел обижать старуху отказом от её помощи.
-Спасибо, сударыня.
-С тобой кобольд пойдёт. Здесь дома уже нежилые, работать ему не на кого. С ним мне весточки и передашь: с кем сражаться станешь, а после победы, коли узнаешь вести какие. Заодно он дом себе новый присмотрит. Доброго пути вам, и пусть не оставит вас своей защитой Небесное Древо!
Солдаты вразнобой попрощались с женщиной, благодаря за помощь, лечение, еду и приют. Наконец все оказались в сёдлах, последний раз пожелали Легне доброго дня и долгого здоровья, и отряд покинул деревню. Кашуэ подумал на миг, станут ли "Гусёнки" когда-нибудь снова жилыми, но тут же выкинул эту мысль из головы. Заселять ли деревню - решать будущему новому владельцу этих земель, а пока стоит подумать о более насущных делах. Что за загадочный кровопийца появился в "Осинках"?
-Кто-нибудь помнит какие-то сказки, легенды, истории? - громко вопросил принц. - Как думаете, ребята, какая это напасть?
Солдаты принялись переговариваться, пытаясь припомнить каких-либо духов или чудовищ, питающихся кровью. Чаще всего дело заканчивалось невольным неловким смехом: их самих изрядно донимали комары, потому разговор так или иначе возвращался к маленьким, но сильно раздражающим тварям.
-Патао, - позвал Кашуэ, - твой дед ничего похожего не рассказывал?
-Нет, Ваше высочество. Он всё больше про нимф любил болтать, говорил, красивые они.
-Ясно. Будьте настороже, ребята: это может оказаться кто угодно. Абсолютно кто угодно. И не обязательно он будет выглядеть как химера, на которой прямо написано было "опасность". Его бы так уже давно поймали, а коли всё ещё не нашли, значит, притворяется кем-то безобидным.
-Есть, - почти слаженно отозвался на слова принца отряд.
-Думаете, это зверь? - в какой-то момент подъехал ближе к Кашуэ Мариэ.
-Не знаю, Мариэ. Зверя легко вычислить. Он оставляет следы на земле и раны на теле. А это... может, призрак какой-то? После кобольда с полтергейстом я начинаю верить и в призраков.
-Вы ещё в стригу какую поверьте или фениксов! - фыркнул офицер.
-Стриги... это которые детей на соломенных чучел подменяют? Алинду, помнится, одна из нянек пугала: мол, будешь плохо себя вести, прилетит стрига и утащит, а в замену соломенную девчонку оставит. И станет принцесса горевать, да работу грязную выполнять... что за бред! Вот зачем нечисти человеческий ребёнок?
-Я слыхал, они их, - тут Мариэ замялся, - съедают.
-Тогда логично, - согласился Кашуэ. - А я-то все пытался понять, зачем Алинду с её характером красть понадобится. Только тогда причём здесь хорошее поведение? Впрочем, логику большинства нянек я никогда не понимал.
-А у нас говорят, стриги просто детей едят. Не крадут, не подменивают, а кровь выпивают и... - начал рассказывать Ланте, когда-то живший на самой южной окраине королевства.
-Стоп! Кровь выпивают? - если бы Кашуэ не сидел верхом, он бы замер.
-Они только на детей охотятся, Ваше Высочество!
-Неважно. Их ведь не существует, верно? Так что рассказывай, как в сказках их ловили или хотя бы обезвреживали? И как они выглядят, эти тварюшки?
-Милорд, это ж ведьма, что урожай крадёт, - растерянно вмешался подъехавший Нитао. - Её так за "сострижение" колосьев стригой и прозвали... Вовсе они не кровопийцы... просто ведьмы.
-А младенцев у вас кто крадёт? - заинтересовался ещё кто-то из солдат.
-Так кобольды же...
-Никогда мы дитёв не крали! - взвился из седельной сумки принца возмущённый кобольд. - Мы только по домашней работе!
Из-за того, что в разных местах одинаково называли отличных друг от друга существ - а иногда наоборот, одно и тоже создание получало разные имена, - и возникали иногда такие вот недопонимания.
-Неважно, - успокоил Кашуэ возмущённого духа. Солдаты сделали вид, что не заметили, как принц опять говорит с кем-то невидимым. Кажется, они уже начинали привыкать. - Главное, что такие существа есть, и они опасны. Для детей ли, для взрослых - нам предстоит с ними сразиться. Или с ним, если оно одно, на что я очень надеюсь. Вспоминайте, как с ними боролись?
-Шиповник они не любят, - припомнил Ланте. - Железо тоже вот, у нас в колыбельки гвозди подкладывали частенько.
-А у нас крапивой урожай обсаживали, мол, через неё ведьма не переступит, - сказал Нитао.
-Через неё и человек-то не всякий полезет, - послышались смешки остальных.
-Соль и огонь, - проворчал кобольд. - Их многие не любят. Чего не скажу про шиповник с крапивой. Вода проточная многим мешает, только вот "Осинки" от реки далеко. Железо фейри не любят, а нечисть серебра больше боится.
-Железа у нас достаточно, - Кашуэ кивнул на меч, - а вот с серебром сложнее. У меня только пряжка на поясе. Знал бы, сестру попросил, у неё серебряных штучек много!
-Может, в деревне у красоток найдётся? - выкрикнул кто-то.
-Ты когда в последний раз в деревне был? - рассердился на глупость Мариэ. - Знаешь, сколько вещи из серебра стоят? Не каждая горожанка себе позволит! А уж в деревнях и вовсе такую роскошь не видывали.
Нашлась пара серебряных колец-печаток, три цепочки с двумя медальонами и одна заколка у длинноволосого по обычаям его местности Ринтео. Улов оказался негустой, и отряд приуныл. Решили надеяться на железо.
К вечеру, когда до деревни уже оставалось не так долго, отряд начал заметно нервничать. Кашуэ осознал это в неловкий момент, когда на карканье вспорхнувшей вороны устремилась пара метательных ножей, а Мариэ успел выхватить лук и достать из колчана стрелу. После опять неловко посмеялись, но нервы каждого были на пределе.
Сведений катастрофически не хватало. Юноша даже не был уверен, угадали ли они правильно. Он же не вспомнил о химере... Да что там, он и не знал о таком чудовище. Потому поджидать их может что угодно и кто угодно.
С такими мрачными мыслями отряд въехал в "Осинки". Жители не обрадовались: предупредили о таинственной коварной болезни и посоветовали переночевать где-то ещё. Но Мариэ, в целях сохранения инкогнито принца притворявшийся главным, настоял на своём.
Обнадёживать людей не стали: ещё неизвестно, как пройдёт схватка со стригами. Просто заняли общий зал на постоялом дворе, поужинали и, назначив караулы, легли спать.
Кашуэ спал плохо, часто просыпаясь и краем глаза отмечая устроившихся у входа часовых. Проснувшись в очередной раз, он уловил некую неправильность, и потому вскочил даже раньше, чем понял: одного из караульных нет на месте. У двери сидел лишь Ортеу, а его напарник Патао отсутствовал и на месте, и в зале.
-Мой принц? - заметил его Ортеу, вскакивая и вытягиваясь, точнее - пытаясь, так как одна нога затекла.
-Где Паттао?
-Так вышел. Ему по нужде надо.
-Давно вышел? - почти успокоился Кашуэ.
-Так, - тут Ортеу замялся, пытаясь прикинуть время, и принц отмахнулся.
-Сам проверю.
-Ваше выс...
-Всё рано туда же собирался, - солгал Кашуэ, уже открывая дверь и понимая: Патао придётся всё же наказать. Ибо солдат, забыв об осторожности и не глядя на опасное небо, болтал у ворот с высокой длинноволосой девицей.
Принц не успел его окликнуть - Патао открыл калитку и вышел со двора, предлагая даме руку. Возмущённый Кашуэ, жестом приказав Ортеу следовать за ним, выскочил из дома, намереваясь догнать влюбчивого ухажёра, не вовремя решившего приударить за девицей.
Но выскочив за забор, юноша на миг замер, потрясённый представшей картиной: Паттао лежал на земле, а из-под юбки склонившейся над ним девицы шлейфом вился толстый змеиный хвост. Она подняла голову и месяц блеснул на длинных окровавленных клыках, между которыми заскользил острый раздвоенный язык.
Меча не было, Кашуэ просто не подумал его взять. Правда, принц никогда не расставался с кинжалом, который и достал, отгораживаясь от зашипевшей девушки - красивой, фигуристой полузмеи. Та тяжело нависала над Паттао, покачиваясь на кольцах хвоста.
-Ортеу, - негромко позвал принц