Я тоже молчала, с напряжением ожидая, чем все это кончится. Но секунды текли, а ничего не происходило. Я начала нервничать, а когда заметила выступившие на рукаве у Никольского красные пятна (этот чертов нарик все-таки задел его!), разум мой окончательно помутился, и я с яростным воплем ринулась на Степана Судопольского, сжимая нож в руке. Я жаждала защитить Андрея и отомстить за все унижения, которые проклятый старик заставил меня претерпеть.
– Лера, стой!
Возглас Никольского запоздал – я со всего маху влетела в ловушку все испортила. Степан был не тем, кем казался мне: беспомощным хромым стариком, во всем уступающим старшему брату-здоровяку. Он тоже являлся крепким орешком. Отбросив трость, он схватил меня в охапку неожиданно сильными руками, вывернул кисть с ножом, одновременно заслоняясь моим телом от Андрея, вскинувшего-таки пистолет.
– Брось оружие! – хладнокровно велел Степан, прижимая нож к моему горлу. Я обмякла, поджимая ноги и стараясь весом своего тела хоть как-то помешать Степану, заставить его потерять равновесие или пошатнуться. Но старик стоял как железобетонный столб, удерживая меня практически на весу. Лишь лезвие армейского ножа сильнее прижалось к шее. Я почувствовала острый укол, но страха не было – поэтому я, не раздумывая, что есть силы ударила старикана локтем в бок. Степан перехватил меня поудобнее и усилил давление на нож, мне даже показалось, что горячая струйка проворно потекла по коже за воротник.
– Брось пистолет! – повторил он более грозно. – Или я ей горло перережу. У тебя, кстати, отличный нож, Хранитель.
– Отпусти ее, – Андрей поднял руки, отводя ствол в сторону. – Я сдаюсь.
– Правильно. Медленно положи пистолет на пол и отшвырни ногой подальше. Например, под кровать, откуда его будет трудно извлечь – что тебе, что мне.
Андрей так и сделал, но пистолет под кровать не улетел, остался лежать на виду возле задней ножки.
– Я всего лишь хочу с тобой поговорить, – Степан шагнул в сторону кровати и пистолета, продолжая волочить меня за собой. И вот чудо-чудное: он ни капли при этом не напрягался и даже не хромал! – Выслушай меня спокойно, Хранитель, возможно, предложение покажется тебе не таким уж плохим.
– Нет, не слушай его! – пискнула я.
Степан встряхнул меня, намекая, чтобы я заткнулась.
– Ты обещала, что будешь послушной. Передумала? – шепнул он мне на ухо. – Забыла, что бывает с теми, кто меня обманывает?
Я взглянула на лежащего на полу Кондрата.
– Я согласен на разговор, – произнес Никольский. – Собственно, я давно его ждал, но все пошло как-то не так.
– Да, все пошло немножко не так, – согласился Степан. – Мой брат тронулся умом и не соображает, как надо вести подобные дела. Из-за него мы все страдаем. Даже Лера – представляешь, он планирует ее зарезать? Ее, это нечаянное сокровище и девушку из пророчества!
Кажется, Кондрат приходил в себя. Его рука дрогнула и согнулась в локте, он слегка пошевелился, открыл глаза... Андрей стоял к нему спиной и не видел, что происходит. Я хотела предупредить, но нож тотчас воткнулся мне в шею острым кончиком, давая понять, что Степан шутить не намерен. У меня даже дышать теперь получалось с трудом, я могла лишь страшно вращать глазами, однако Андрей отчего-то никак не понимал моих намеков.
– А чего хотите вы? – спокойно спросил он Судопольского.
– Я хочу устранить великое зло и все вернуть к истокам. Я предлагаю тебе объединиться против моего брата. Я даже отдам тебе эту девчонку. Я помню пророчество и переуступаю тебе на нее все права. Пусть исполнится то, что должно. А Ваня… он заигрался. Его требуется срочно остановить. Ты согласен?
– С тем, что его надо остановить, да, – ответил Андрей.
И тут Кондрат вскочил на ноги и бросился на него. Я взвизгнула, но Андрей откачнулся в сторону и особым приемом придал нападавшему ускорение – да так ловко, что тот стал валиться на нас со Степаном.
Старик отбросил меня прочь, потому что я висела на нем мертвым грузом и мешала двигаться. Я упала грудью на стол.
Кондрат врезался в Судопольского, сбил его с ног, но быстро выровнял равновесие и отскочил. Степан же, ловко используя то, что оказался на полу, протянул руку и схватил пистолет.
Андрей нырнул вбок, уходя с линии огня. Степан выстрелил в него, но промахнулся.
Пока старик поднимался на ноги, придерживаясь за кровать, Кондрат уже сцепился с Андреем.