– Я что-то не улавливаю. По-моему, именно ты сделал все, чтобы так и было.
– Нет, Лера, если бы не твое личное мужество, все закончилось бы катастрофой. Даже в ночь Купалы ты направляла и давала подсказки. А я жестоко тебя подставил.
– Ну-ка объясни толком!
Андрей выпустил меня из объятий, оперся локтями на стол и начал рассказ, который давался ему нелегко.
Итак, о том что я все-таки сбежала с Хангапоги, он догадался, когда на Варозере разыгралась нешуточная буря. Полный тревоги за меня, он вернулся к деду Степану за разъяснениями, и узнал, что Иван перехватил меня по дороге. Хитрый змей клятвенно обещал, что под надзором его брата я не задержусь и мне организуют побег. Верные Степану люди уже успели донести, что я якобы беременна близнецами, с чем тот не преминул поздравить Никольского, А когда Андрей погрозил, что если меня подвергнут опасности, он откажется от сотрудничества, Степан дал слово организовать нам личную встречу, чтобы удостовериться, что со мной все в порядке.
– Было понятно, что ты будешь у него в гостях до самой Купалы, – рассказывал Андрей. – Дед Степан не мог не воспользоваться ситуацией. В своих расчетах он всегда преследовал несколько целей, и раз его замысел с потомством от Липкиниеми удался, он с самого начала решил поместить этих детей и их будущую мать под присмотром духа Муштокаски – огненного духа Перкеля. Когда-то давно на месте Черных Выжиг находился его алтарь, и черные колдуны испокон века селились неподалеку, чтобы иметь возможность без помех общаться с покровителем темных сил, приносить ему жертвы и проводить посвящения неофитов. Дед Степан надеялся, что ты окажешься нестойкой, а дети просто не будут знать иных устремлений. Конечно, никакой беременности не было, это продуманный обман, но твоя психика все равно подвергалась опасности. Я специально не говорил тебе, чтобы ты хоть на мгновение и сама поверила, что в положении. Так больше походило на правду.
– Я плохая актриса?
– Притворство это не твое. Но я верил, что ты по натуре не только честная, но и сильная, и не поддашься соблазну. Я сознательно рисковал твоим здоровьем и выдержкой, что не делает мне чести. В Муштокаски ты либо сломалась бы, либо закалилась настолько, что выдержала бы испытание на Купалу. Я должен был знать наверняка, что могу на тебя опереться. Или не могу, и придется располагать только собственными силами. Ты выиграла и первую битву, и вторую, но я все равно себе не прощу, что потупил с тобой подло.
– Я совершенно не в обиде, – заметила я после небольшой паузы, – это было сложно – бороться с собой, но необходимо.
– Ты в самом деле так думаешь?
– Конечно. Я не могла оставаться в безопасности на острове. Мое решение уплыть было осознанным. Я не знала в точности, на что иду, но ждала чего-то подобного. Так что не вини себя. Мы оба сделали выбор, и я рада, что он совпал.
Про еду мы совсем забыли, и я со стыдом укорила себя за несдержанность. Не зря местные обычая требуют не обсуждать ничего важного за столом. Украдкой я подложила ему в тарелку теплого мяса из кастрюльки и всунула в руку вилку. Андрей взглянул на меня с грустной улыбкой и стал есть.
– Встреча с духом Перкелем оказалась тем недостающим звеном, что поставило все на свои места, – сообщила я между тем. – Сначала я не хотела никаких поединков ни с Иваном, ни с кем-то еще. Но постепенно поняла, что с врагами нельзя миндальничать. А Перкель, как ни странно, показал, что зло невозможно победить таким же злом. Если бы не этот урок, я бы и на Купалу действовала иначе, мы бы проиграли.
– Выигрывать битвы это удел мужчин, Лера. А получилось, что я спрятался за твоей спиной.
– Вот и нет, – возмутилась я. – Да если бы не твои предупреждения и не твоя любовь, я бы вообще погибла! Макс, когда инструктировал меня перед ритуалом, прямо сказал, что не верит в меня. Он хорошо знал, что от меня прежней не было никакого толку. Но я изменилась – благодаря тебе! И не жалею об этом. Так что прекрати на себя наговаривать.
Он взял меня за руку и посмотрел с такой любовью, что я невольно потянулась к нему, охваченная жаром.
– Ты все-таки настоящая фея, – шепнул он, целуя меня, – из тех, что обитают исключительно в сказках. Я не достоин тебя.
– Об этом мне судить!
– И все же утром ты плакала и хотела немедленно уехать.
– Дурак! – не сдержалась я и крепко обвила его за шею. – Я хотела уехать не от тебя, а с тобой! Я люблю тебя, Андрюша! И ты для меня самый лучший!
– Я тоже люблю тебя, Лера, – выдохнул он мне в ухо.
Обед был забыт окончательно, потому что досконально рассматривать доказательства наших чувств мы, по обоюдному согласию, отправились в спальню.