У бізнес-інкубаторах замість вивчення старих принципів програмування зі старими професорами учасники можуть зустріти молодих айтішників зі схожими поглядами на новітні технології комп’ютерного програмування. З перетворенням бізнес-інкубаторів, як-от Y Combinator, Techstars і 500 Startups, на відповідніші сигнальні механізми для технологічної індустрії, ніж отриманий в університеті Ліги плюща ступінь, чимало підлітків вважають, що вступ до інкубатора з більшою імовірністю дасть студентам останнього курсу потрібні для отримання роботи навички у дедалі більш залежній від технологій економіці, ніж низка гуманітарних предметів у гуманітарному коледжі. Крім того, інкубатори стають щодалі перебірливішими і забезпечують відчутні результати, про що свідчать мільярди доларів, зароблені засновниками Dropbox і Airbnb. Попри те, що диплом коледжа зазвичай був для студентів гарантією, на яку можна буде спертися у складні часи, випускники з’ясовували, що надійнішою страховкою є вміння програмувати. Під час другого буму Кремнієвої долини у 2010–2015 роках роботодавці не могли знайти достатньо кандидатів для заповнення своїх вакансій, а випускники дедалі частіше не могли знайти роботу, тож єдиними людьми, спроможними заповнити лакуну, були ті, хто мав навички у комп’ютерній царині. Інкубатор став найефективнішим способом об’єднання таких людей.
Усі ці інкубатори були коротшими за стипендіальну програму Тіля і трохи більш структурованими. Спільні трапези і події стали обов’язковими, а лідери мали години прийому, на які студенти могли записатися онлайн. Це був привабливіший формат для стипендіатів, як-от Бернем і Джонатан Марбак, які подали онлайн-заявку до Y Combinator. Заснований 2005 року ангелом-інвестором Полом Ґремом, YC, як його називали в Долині, приймав меншу кількість аплікантів, аніж Гарвард, Єль або Принстон. Хоч у нього не було центрального офісу й управляли ним у Маунтін-В’ю, ті, хто записався на тримісячну програму, мали доступ до повноцінної мережі підприємців, інвесторів і ймовірних співзасновників Кремнієвої долини та постійний потік авторитетних лекторів. Наприкінці кожної секції був «Демо-день», коли учасники презентували ідеї своїх компаній інвесторам.
Станом на 2012 рік Y Combinator привів у бізнес понад мільярд доларів, посприявши появі таких компаній, як Dropbox, Airbnb і Loopt, остання — сервіс для мобільних телефонів, який нині не працює, щодо обміну інформацією про розташування. Y Combinator щороку має два класи, або цикли, під час яких компанії приїздять у Затоку для наставництва і пошуків програмних партнерів. Обидва тримісячні цикли так чи так були пов’язані зі створенням нових компаній. І хай не існувало стаціонарного штабу YC, учасники зустрічалися одне з одним і ймовірними наставниками на щотижневих заходах, куди приходили читати лекції різні ідоли Кремнієвої долини. Ідеї для щотижневих обідів формували за «Високим столом». Це традиція Оксфордського університету, де студенти раз на тиждень зустрічалися зі своїми професорами за вечерею, але тут, безумовно, панувала атмосфера Кремнієвої долини. Їжу розкладали на білих столиках на коліщатках, а не на довгих столах зі свічками для двадцятьох осіб. Замість чорних краваток стартапери-початківці ходили у футболках і носили ноутбуки, щоби демонструвати свої здобутки у програмуванні за останній тиждень.
Джонатан Марбак пройшов через Y Combinator одразу після закінчення останнього семестру в Уейк-Форесті, який і був причиною розколу команди. Він подав заявку до YC з коледжу. Першого січня 2012 року, після зарахування, він переїхав до Кремнієвої долини. Там він присвячував свій час спробам визначитися з новою ідеєю, спроможною вирішити якусь із найбільших проблем світу. «Найбільша проблема, про яку ми думали, полягала в перевантаженні електронної пошти, — згадував він. — Ми просувалися в напрямку розробки способу автоматичного фільтрування мейлів, які відволікають і прочитання яких варто відкласти на інший час, залишаючи у скринці для вхідних повідомлень лише важливі ідеї». Радники програми працювали з ним і його партнерами над розробкою цієї ідеї, але, зрештою, більшість людей, схоже, не хотіли переходити з Gmail, тож проект мав небагато користувачів.