Половинки воріт розсунулись і заземельці, не відчувши очікуваного удару, вбігли у двір. Дехто з них спробував зупинитись, але натомість лише падав, не втримавши рівноваги. Інші валились на затоптану землю від пік і списів. Коли одні доріжани розправлялися з ошелешеними воїнами, другі підхоплювали таран і несли його далі.
За воротами почувся новий шум, суцільна стіна воїнів кинулась слідом за тараном в утворений прохід, намагаючись встигнути всередину. Кінець тарана зник за воротами, їхні дерев’яні стулки зачинили й заклали засув. Нападники підбігли до воріт і почали гримати по них мечами й сокирами. Долиняни швидко поставили на місця фіри з велетенськими луками, й нова хвиля пік вилетіла крізь бійниці воріт. З такої близької відстані кожна піка прохромила відразу декількох каракотів, і заземельці, залишаючи поранених і вбитих, відступили.
Посеред двору лежала, зарившись вістрям у ґрунт, довжелезна таранна колода. За нею до воріт простягнулися двома кривими рядами тіла чорнолатих.
— Так їм! — пробурмотів Вересковий. — Маю надію, що другий таран вони зроблять не скоро!
— Молодці! Бийте заземельців! — кричав з мурів невисокий доріжанин, розвернувшись до двору. Коли він озирнувся, то побачив, що на нього опускається дерев’яний трап з облогової вежі. Трап вдарився об стіну. Декілька дошок, збитих у щит, перекинулись через зубці муру й поховали під собою необережного.
З різних сторін муру, розходячись від фортеці, наче проміння, лежали довжелезні драбини, прикріплені одним кінцем до дерев’яних барабанів. Збоку від барабанів на товсті бруси накручено линви, до яких прив’язано восьмерні кінні упряжі. Коні рушили, линва розмотувалась, барабани закрутились, драбини почали підніматися вгору. Їхні протилежні від фортеці кінці допомагали піднімати вверх піші воїни. Щойно драбини стали вертикально, як каракоти почали дертися на них. Тепер упряжі рухались поволі, стримуючи вагу драбин, які одна за одною опускались на мури.
У багатьох місцях до стін і бійниць чіплялися сталеві кішки, натягуючи за собою канати. Заземельці майже перестали стріляти, щоб не зачепити своїх воїнів, що піднімались на мури. Доріжани також припинили стрілянину, бо тепер бігали по верху мурів, обрізаючи канати, підтягуючи до драбин бочки, кругляки дерева, осі з возів і спускали все це вниз. Якщо бочки й кругляки, закручувались на щаблях і ледве докочувались до середини драбин, то осі з колесами чудово тарахкотіли аж до самого низу, збиваючи каракотів. Очищені від нападників трапи й драбини відразу ж поливали смолою й підпалювали.
Коли не вдалося пробити ворота й перелізти через стіни, заземельці відійшли від фортеці на безпечну відстань. І тепер по мурах били лише пращі й катапульти.
На відміну від ворогів доріжани не мали часу перевести подих. Вони зносили поранених у вежі й підвали, підпирали ворота, будували криті переходи і знову зносили вгору все, що можна було потім скинути на голови зайд.
Візки з доріжанами проторохтіли по чітко визначеному для них шляху серед порожнього на перший погляд степу. Високі воїни мовчки провели їх поглядами. Рибохвостик помахала їм рукою й обернулася на південь — кіннота Чорної Армії наближалася. Тепер її клин виглядав уже значно меншим, ніж коли він вирвався з лісів у долину, та й жвавості втомленим коням бракувало.
— Пора! — долинуло з лінії лучників, і Мертві воїни попідхоплювали кошики й покрокували по траві, розсипаючи камінці навколо. Лучники вклали стріли в жолоби й натягнули тятиви.
Вершники заулюлюкали і пришпорили своїх скакунів. Ось-ось вони наздоженуть недобитки доріжанського війська. Синтіон і Даліра, кожен з яких командував кінною тисячею, мчали попереду, втрачаючи терпець. Спочатку обоє були впевнені, що розіб’ють натовп земляних кроликів за кілька хвилин, але ті нахабно й підло втекли. І довелося гнатися за ними через усю долину. Сильно затримали рух кінноти і фіри, і град стріл з мурів фортеці. А наостанок піші втікачі встигли позастрибувати в наперед підготовані для них візки, запряжені свіжими конячками. Постійно у цій гонитві бракувало декількох хвилин, щоб наздогнати доріжан і вкрити їхніми трупами степ. Але нарешті попереду чистий простір, і втікачам нікуди сховатися. У ліс вони не встигнуть, у зарості кущів попереду — також!
На рівнині, за кілька сотень метрів від вершників, стояли височезні, навіть за котськими мірками, воїни в дивних обладунках.
— Що це? — запитав Даліра, обертаючись до сотенного, який славився напрочуд гострим зором.
— Схоже на воїнів, — відповів той.
— Яких воїнів?
— Я таких ніколи не бачив. Подібні на есенеїв, якими їх змальовували в літописах.
— Есенеї? — голос Даліри зазвучав приглушено й збентежено.
78
Поміж гарячку, в якій горіли душа і тіло, впліталися холодною струною видіння невеликої в’язничної камери у власному палаці посеред вогненного озера. Розбиті кайдани у кімнатці Морфіда — легкий метал ще тримає в собі тепло рук заземельця. Два закривавлені, нерухомі тіла варів у коридорі — червоне по білому. Незважаючи на спритність і силу Морфіда, він не міг звільнитися сам. Йому допомогли. І Права Синього Льоду й Блакитного Снігу знала, відчувала, хто саме побував у її палаці й звільнив переможеного красеня-кота. Ця непрохана гостя буде й тут, бо битва в долині Єдиної Дороги притягувала її не менше, ніж синьоволосу діву. Здається, на цьому клаптику північних рівнин зійшлися не просто армія заземельців зі жменькою місцевих жителів, а набагато значиміші сили. Важливість цих сил висить у повітрі, нею просякнутий кожен крик, кожен удар, кожна крапля крові. Все це відчуваєш на вищому рівні сприйняття, недоступному простим смертним. Проте зараз це лише відчуття, яке сприймаєш, а розуміння цього прийде пізніше.
Дивним і важким було й те, що Небесний Отець мовчав, не наставляючи, не спрямовуючи поривання й учинки своєї діви. Він залишив її саму на себе, на її переконання, на її страх, на її невпевненість у правильності того, що вона робить, і того, чого бажає. Покликання Прави втримувало її від втручання в теперішні події, змушувало стояти осторонь і лише спостерігати. Це узгоджувалося з попередніми бажаннями Творця, з тим, як Права жила досі. Хоча діва точно знала, де б вона була зараз, якби не народилася небесним ангелом стихій, — там, у вихорі з мечів, крові, болю й страху, звитяги й жорстокості, сили й безсилля.
На жаль, власна божественна природа, яка не дозволяє втручатись у бій смертних, не позбавляє відчуття, що ти стала зрадницею, бо не допомогла. Просте людське відчуття.
79
Суцільний клин кінноти розділився на два рукави. Синтіон повів свою тисячу й рештки загонів інших командирів слідом за втікачами, оминаючи гурт дивних високих воїнів, що бродили по полю, махаючи руками. Даліра підняв списа й, прокричавши бойовий клич своєї тисячі, пришпорив коня. За ним наче вітер зірвався з місця його загін.
Степ кидався тьмяними плямами під ноги коней, метався під них сухим бадиллям, сріблястими ковдрами ковили, вохристо-брунатними килимками зсохлого вереску. Нестримне бажання ввігнати сталь зброї в тіла ворогів підганяло, кололо шпорами втомлених тварин. Даліра вирішив знищити есенеївських воїнів, не зупиняючись, щоб устигнути на добивання кролячих утікачів.
Коли до здоровил залишалося менше сотні метрів, степ навколо них ожив. З трави раптом почали підводитись все нові й нові воїни, немов виростаючи з-під землі. За хвилину перед кінними котами постало ціле військо, вишикуване рівними шеренгами. Сотні, тисячі надзвичайно високих і кремезних лицарів у химерних латах. Їхня несподівана поява повністю збила Даліру з пантелику. Його бойовий запал відразу вивітрився. Надто вже ці загони попереду схожі на легендарне військо есенеїв, вимерлої нації, рештки якої, якщо вірити древнім літописам, ще охороняють Дім Світла на півночі й Яйце Світу в ньому.
На схід від примарної армії, над хвилястою лінією степу, піднімалися три пагорби з величезними валунами на вершинах. Могили есенеїв. Такі ж пагорби залишились на великій південній рівнині на місцях літописних боїв есенеївського народу. Це були заборонені зони для всіх народів. Ніхто не ризикував забудовувати чи розорювати потойбічні прихистки древніх воїнів, щоб не потривожити їхні душі. А тут усе це військо з’явилося просто нізвідки біля курганів-могил. Армія Мертвих! Про неї також згадувалося в легендах котів, талері й армавірів!