Даліра підняв праву руку й повернув її долонею назад. Сотники, що скакали за ним, відразу ж просурмили припинення атаки. Сотні коней, закусуючи вудила до крові, збавили темп бігу й зупинилися. Хмара куряви, що рухалась слідом за кіннотою, перегнала її й осіла на латах і на збруї, запеленавши степ попереду в сірі віхті.
— Десять найшвидших вершників відіслати до Антіо й переказати, що перед нами з’явилося кількатисячне військо есенеїв, і що Даліра чекає на подальші накази. Хай скажуть, що Армія Мертвих постала з-під землі біля есенеївських курганів, — наказав тисячник, тривожно роздивляючись величних воїнів перед собою. Ось нарешті все стало на свої місця. Тепер зрозуміло, чому слабкі й боягузливі земляні кролики наважилися виступити проти досконалої Чорної Армії! Вони мали сильну підтримку й слугували лише приманкою, яка мала втомити й завести частину чорнолатих у цю засідку!
Ні, Даліра не схопить таку наживку й не кине своїх воїнів у бій проти цих древніх магів-воїнів! Принаймні доти, доки йому не накаже зробити це сам Антіо.
На горизонті тисяча Синтіона вже злилась і з доріжанськими втікачами, і з синьою смугою річкових заростей.
Дібровників з лісовіями залишилося декілька сотень. Піхотинці заземельного воїнства новою хвилею вдарили зі степу, встеляючи землю трупами. Вони рухались без зупинок, наче хвиля прибою, що затоплює пляж.
Яснозорий Олень і Листопад уже ледве тримали зброю в руках. Їхні сили з’їдав відчай очевидної поразки. Якщо кожен із них досі хоч на дещицю вірив у перемогу лісовиків і долинян, мав надію на якесь диво, на несподіванку, то тепер і ця надія зникала. І Міцнолобий, і Чорноокий вже лежали порубані, напуваючи холодну землю своєю кров’ю. Ще трохи — й вони самі приєднаються до побратимів у світі мертвих. Дороги назад немає.
Олень спіткнувся й упав, відбиваючи черговий удар. На його місце став дібровник, розмахуючи сокирою перед собою й не підпускаючи каракотів.
— Вставай! — злісно крикнув він лісовію. Той, підводячись, озирнувся назад і обімлів — за ним уже нікого не було! Бій ще точився посередині, а з флангів каракоти добивали останні ряди супротивника. Яснозорий метнув меча у чорнолатого, що підбігав збоку, й кинувся назад. Вставши на одне коліно, він вихопив лук і почав пускати в гущу бою стрілу за стрілою. Поле біля Листопада швидко вкрилося ворогами й дібровник зміг на мить відпочити.
Шум бою перекрив тріск у лісі. Олень знову обернувся й вістря стріли завмерло в жолобі лука. Чорнолаті враз зупинились усією своєю багатотисячною масою, наставивши перед собою зброю. Злі очиці крізь прорізі шоломів розглядали узлісся. Їхні супротивники відступили на кілька кроків, не розуміючи, що відбувається. Дехто з них і собі озирався в бік лісу.
Досі було чути лише тріск і видно, як трясуться кущі на узліссі. Сотні якихось істот рухались на поле битви. Коли ж вони вийшли на відкритий простір, рядами заземельців і лісовиків пронеслися вигуки здивування.
З-попід гілок ліщини й горобини виринули морди рівнинних і лісових зміїв. Але за ними не було видно руху їхніх багатометрових тіл. Обабіч застиглих у передсмертних гримасах змійових морд йшли істоти, схожі на оживлені стовбури. Кожну голову змія несло десятеро демонів. За кількістю голів каракоти легко порахували, що знищено всіх лускатих монстрів Шели й Тайті.
— Лісові демони! — заземельці міцніше стиснули держаки зброї й зціпили зуби. Такий розвиток подій вразив їх. Усі чорнолаті добре пам’ятали бої, з якими вони проривалися крізь ліси, заселені цими створіннями. Відступати вони все одно не збиралися, проте поява у їхніх ворогів такої могутньої допомоги вселяла холод і страх у душі чорних воїнів.
— Ми стільки разів били їх у лісах, здолаємо й тепер! — закричав один із каракотських тисячників і кинувся вперед. Заземельці заволали свій бойовий клич і побігли на ворога. Знову задзвеніла сталь, засвистіли стріли, залунали крики.
Кущі узлісся розсувалися, пропускаючи в чорну гущу бою чотири сотні лісових демонів. Вони вривалися поміж втомлених лісовиків, приймаючи на себе новий удар заземельців. Спочатку дібровники й лісовії здивовано роззиралися навколо, а потім, зрозумівши, що першоістоти на їхньому боці, з останніх сил кинулись на чорнолатих. Тепер для них новим світлом спалахнула надія.
Підгірні ліси також ожили. За мить поміж стовбурів з’явилася ще одна зміїна голова й довжелезне лускате тіло влетіло в ряди каракотів, давлячи їх нещадно. На шиї онди сиділа синьоволоса діва, наліво й направо січучи чорнолатих крижаним мечем. За змією вибігли білою хмаркою сорок варів.
Чорна хвиля заземельців здригнулась і зупинилась. Двома клинами з флангів її розрізали вари й демони.
Втомлена довгою осінню долина, рвані хмари, пришиті туманами до серця степу. Ріжуть степову землю мечі, ріжуть алебарди й піки, дірявиться вона списами й стрілами, напоює ці рани свіжа кров, затуляють їх свіжі тіла.
Перекривлені обличчя, пальці зливаються зі зброєю, перебирають струни тятив, витягують з них дзвінкі ноти, відбивають сталевий ритм бою мечами. Їм вторить хор поранених, божевільних від болю й від того, що смерть має таке страшне обличчя, коли залишаєшся з нею сам на сам посеред тисяч. Кричить кожен воїн своє соло й відбиває, відбиває ритм. Кидаються вони один на одного, падають, намагаються підвестись, намагаються добити тих, хто встає, й повалити тих, хто ще на ногах.
Високі, кремезні заземельці з латами на серцях, викуваними війною, майстерні у своїх рухах, з дикою, нелюдською радістю тіснять ворога. Багато хто з них скидає шолом, щоб бачити все й одразу, зі всіх боків, окрім неба. Бачити всі страждання, весь біль своїх ворогів.
Спритні й легкі дібровники, шмагаючи каракотів кульками на косах, надолужують бойове вміння ворогів своєю затятістю, завзятістю й швидкістю. Вони наче літають, пританцьовують біля цих м’язистих фортець-каракотів у непробивних латах і вишукують у їхній броні вразливі місця, і знаходять їх, не встигають вдарити, відбити — і помирають, встигають — і самі несуть смерть.
Лісовії невтомно посилають стрілу за стрілою, спустошуючи свої сагайдаки, висмикують стріли з мертвих, із землі, опиняються занадто близько до ворога, кидають луки, вихоплюють мечі й часто гинуть, але їхні супротивники відразу ж валяться додолу, втикані стрілами інших стрільців, що були за спинами вбитих. І знову сходяться у бої щойно ще живі, а через мить уже назавжди мертві воїни.
Незвичні й тому страшні для інших, такі міцні й великі лісові демони, що вийшли зі своєї вічної стихії дерев на відкриті простори зупинити те зло, яке не змогли втримати й придушити на своїх землях. Навіть дібровники й лісовії зараз з острахом дивляться на них — настільки демони здаються людям іншою силою, іншим існуванням, незрозумілим і вражаючим. Озброєні двохметровими довбнями першоістоти просто розкидають каракотів навколо себе. З кожним їхнім ударом один чорнолатий валиться на землю й більше не підводиться. Проти їхньої сили не допомагали й металеві лати. Демони трощили ворога, як горіхи, описуючи зброєю широкі дуги в повітрі, відкидали каракотів від себе, збиваючи їхніми тілами інших воїнів. Чорнолаті по декілька чоловік нападали на кожного з них, вганяючи метал у тверду, наче дерево, шкіру, били по очах, підсікали коліна, валили на траву й з особливою жорстокістю добивали їх. Першим у демонському клині бився воїн зі сріблясто-зеленкуватою шкірою, розмахуючи довбнею, наче маятником, торуючи для свого воїнства дорогу посеред каракотів.
Біла шерсть варів посіріла від пилюки і вкрилася рясними плямами крові. Їх залишилося менше половини, але вони вперто пробивалися вперед, разом із демонами розрізаючи море чорної піхоти на три частини. На відміну від людей, обличчя у варів не були спотворені люттю й ненавистю. І на відміну від демонів, вони не йшли вперед із кам’яними лицями. Вари билися з огидою до самого бою, вбивали й ранили тому, що це було необхідно, з жалістю й розпачем у поглядах. Очима вони наче прощалися з кожним воїном, якого відправляли блукати у світах потойбіччя.