85
Кіннота прикривала караван двома загонами спереду й позаду, піхота марширувала широкими рядами обабіч, з’єднуючи всю армію в єдиний прямокутний моноліт.
Антіо роз’ятрив до крові боки свого коня, раз-по-раз всаджуючи від злості гострі шпори в конячу шкіру.
— Скільки? Скільки? — кричав він, розмахуючи шипастою булавою.
— Чисельність армії зараз становить двадцять п’ять з половиною тисяч піших і кінних воїнів, — ще раз повторив Тайбері. Після такої відповіді воєначальник збив його держаком булави на землю й проламав кулаком стінку своєї карети.
— Як?! Як тут могло загинути десять тисяч відбірного війська на тисячу кроликів і мавп? — гніву великого воїна не було меж. — Ми ще повернемося! А зараз усі на північ до мосту!
До його вух долинули дзвін мечів, крики, іржання коней на берегах Пічкурика.
— Що там? — брови Антіо поповзли вгору й зникли під шоломом. — Що там таке?!
— Кіннота Синтіона прийняла бій з якимись водяниками. Про цих створінь ми досі нічого не чули. Також там б’ються й доріжанські втікачі, — доповів йому ватажок розвідників, намагаючись не наближатись до воєначальника на відстань помаху булави.
— Нехай Синтіон відіб’є від тієї нечисті міст й охороняє його для каравану, — видушив із себе Антіо й важко зітхнув. Серія прикрих несподіванок у цій долині розхитала його залізні нерви. — Стріли з вогнем! Усі в річку. Вбивайте їх! Звільніть міст! — заволав він.
Сотні піших і кінних воїнів кинулись у воду. Чорнолаті лучники запалювали просмолені вістря своїх стріл і посилали їх на протилежний берег. Стріли впивались у плетені стіни хаток на плотах, вкриваючи їх вогненними латками.
Плітники зістрибували з палаючих плотів і зникали у річці. Чорнолаті брели по пояс у воді, грузнули в намулі, ковзались на підводному камінні. Їхні нові вороги почувалися у своїй стихії — легко рухались, то зникаючи під водою, то несподівано з’являючись. Береги швидко вкрилися трупами чорнолатих, з яких течія виплітала криваві віхті.
Воїни Даліри відтіснили доріжан з мосту на північний берег. Вони оточили міст з кожної сторони, й візки Чорної Армії затарабанили колесами по його бруківці. Позаду них тіснилося кілька тисяч піших воїнів і той загін кінноти, який замикав увесь караван. Серед степу, півколом, подалі від диму й несподіваного туману, стояли чатувальні загони, прикриваючи Чорну Армію з тилу. Дозорні пильно вдивлялись у простори, через які сьогодні перейшли, але вечір уже розмивав ближні пагорби, зливаючи воєдино кущі глоду, диких слив і тіні між ними.
Раптом одна з цих тіней ожила і з неї виринула голова змії. За жовтими очима тварини у сідлі звелась діва-воїн, підносячи над головою крижаний меч. Чорнолаті на мить завмерли, а потім кинулись тікати, але масивне лускате тіло широкою дугою пройшло по землі, збиваючи й давлячи південних воїнів. Затріщали лати й кістки, заволали заземельці. Синє волосся Прави злилося з мерехтінням її меча, й наліво-направо посипались удари. За лічені хвилини всі десять воїнів вартового загону лежали мертвими, а змія вже перекинулась на наступний загін.
Посеред хвилястого степу тепер можна було розрізнити групи дібровників, лісовіїв і варів. Їх випереджала сотня лісових демонів.
За кілька сотень метрів за ними рухалась сотня доріжанських воїнів, оборонців фортеці.
86
Доріжани засіли на схилі пологого пагорба з північного берега Пічкурика. Вони відступили від мосту, пропускаючи караван повз себе. Короткочасний відпочинок лише підкреслив утому кожного долинянського воїна. Їм здавалося, що вони вже не знайдуть сили підвестися з трави.
Дим палаючих очеретів пасмами зачісувався по степу, зачіпався за кущі й висів на них, наче сіре ганчір’я. Чисторос кружляв поміж цими рваними віхтями, намагаючись зірвати туманну завісу. Але дим лише на відстані був чимось видимим, зблизька він переставав існувати, розвіювався, зникав. Болітникові згадалися тумани Півмісяцевого озера, де він блукав болотами в пошуках журавлини. Як давно це було і скільки страшних незбагненних речей трапилось після мандрівки до озера. Після появи тіні в тумані…
— А-а-а-а!!! — хлопець перечепився, замахав руками й упав навзнак. Над ним нависла прямокутна морда ящера. Золотисто-рубінові очі дивилися в обличчя Болітникові. Той втягнув у себе вологе повітря, зібрався з духом і прошепотів:
Істота мовчки дивилася на нього, не виказуючи жодних ворожих намірів. Просто схилила голову й чекала.
Потроху хлопець заспокоївся, згадуючи те, що розповідала про розписів Права Синього Льоду й Блакитного Снігу. Вони хоч великі й грізні, та ніколи не відзначалися жорстокістю. Це були добродушні тварини, яких винищували спеціальні загони котів через їхні особливості гасити думки інших створінь. Тепер넉одна із цих істот, можливо остання зі свого роду, прийшла сюди й знайшла його, Чистороса.
Мерехтливі світляні знаки на лобних щитках ящера спочатку наче спогад постали в пам’яті Чистороса, потім у свідомості з’явилися сині очі Прави й тоді ці символи спалахнули на лобі Розписа насправді. Деякий час доріжанин мружився, вдивляючись в їхні переливчасті обриси, а потім збагнув, що не тільки бачить їх. Вони були чимось набагато більшим, ніж простим зображенням, вони несли у собі зміст! Згадалися знаки між очима онди, на зброї, поясі й діадемі Прави. І вони були наче ключ до прочитання тих знаків, які хлопець зараз роздивлявся. Усі знаки, які Чисторос бачив раніше, наче говорили: “Після нас ти зрозумієш інші!”, “Після нас ти усвідомиш те, що було досі за межами твого пізнання”, “Після нас мова символів першоістот набуде для тебе збагненної форми”.
І далі знаки Розписа почали проникати в думки Чистороса, перетворюючись у його голові на щось осмислене, на щось, що можна зрозуміти. Це було неймовірно. Приблизно те саме хлопець відчував, коли вчився читати, коли гачки, закарлючки, риски на папері почали перетворюватись для нього у слова, у змістовні речення, у цікаві історії, у завмерлі події минулого, в чуже життя, чужі пригоди й у мудрість предків.
Знаки на Розписі швидко змінювались, змінювалися й образи в свідомості.
“Першоістоти — перші прийшли від Небесного Отця, першими поселилися в цих землях у ті часи, коли вижити тут було набагато важче, ніж сьогодні. Нам довелось оволодіти багатьма речами й силами, яких не було в людей і їм подібних, що прийшли сюди значно пізніше за нас.
Прави — ангели Небесного Отця. Вони бережуть гармонію в природі, яку ми так сильно колись порушили, а тепер її руйнуєте ви, люди. Вони утримують протилежності цього світу в рівновазі на тонкому лезі, по якому добро переростає в зло, чорне в біле, жар у холод.
Люди — ті, для кого випробовували природу першоістоти; ті, для яких Прави тримають сили природи в покорі; ті, від кого їх самих ніхто не може вберегти.
Прави не чіпають першоістот доти, доки ті не чіпають прав. Люди бояться і тих, й інших, тому намагаються або владарювати над ними, або знищувати їх. Люди завжди прагнуть звеличитись над іншими, стати найсильнішими, але забувають стати при цьому наймудрішими. Коли якомусь народові вдається отримати більшу силу, ніж іншим, деякі верховні мужі проголошують його богообраним і починають війни, щоб довести свою зверхність тим, хто цього не визнає. Тоді Небесний Отець відвертається від людей. Тепер Отець мовчить. Навіть Прави вже не чують його.
І зараз усі істоти стають на той чи той бік, бо почалася страшна за своїми мірками війна Півдня й Півночі, яка нікого не омине, навіть тих, хто спробує її уникнути. Люди об’єднуються з першоістотами, прави втрачають свою святість, приєднуючись до ворогуючих сторін, сили землі вириваються з-під їхньої влади і все йде до хаосу.
Розпис приєднується до північного війська, бо у ньому зібрались ті, хто хоче зберегти свою свободу, а не забрати її в інших. Розпис хоче бути вільним, жити за своїми древніми законами, а не перетворитися на слугу пожадливих створінь. Він не є військовою силою, він не битиметься, не вбиватиме. Він зупинятиме думки тих, хто не може читати його знаки. Це його особлива здатність, яка сьогодні стане в пригоді. Інакше протистояти ворогам він не може. Цим і користувались коти, коли винищували його родичів. Вони збирали групи з воїнів, які мали дуже рідкісний талант — розуміти символи першоістот. Таким людям розписи не могли згасити думки, й ті легко їх убивали.