Тепер він, Розпис Червоних Знаків, можливо, останній з усіх розписів, прийшов допомогти народам, у землях яких знайшов свій останній прихисток. І тепер час приєднатися до битви Півдня й Півночі!”
Коштовно оздоблена карета зупинилась на мості через Пічкурик. Антіо стояв на її даху, роззираючись навколо. На долину опустилися сутінки. Морок перемішувався з димом, із туманами, засвіченими вогнем, і брав у свою облогу караван, ховаючи його від очей воєначальника.
— Відходьте всі на північ! По дорозі на північ! Усі! — кричав головнокомандуючий Чорної армії й махав булавою. Його бісило, що навколо нічого не видно, що повідомлення від гінців надходять із запізненням, суперечать одне одному. Там, за стіною диму й туману, у чорній від крові й тіл річці, на її палаючих берегах кожен чорнолатий воїн був сам по собі. Антіо не міг керувати відразу всією армією.
Правий фланг піхоти з північного боку стояв стіною вздовж берега, стримуючи перетинчастолапих, які намагалися пробитися до мосту. Зліва біля мосту згуртувалося кілька сотень каракотів, чекаючи, поки караван перетне річку. Проте довго відпочивати їм не довелося. Із сутінків до мосту кинулися сотні тіней. Коли вони наблизились, заземельці побачили, що це ті доріжанські втікачі, за якими кіннота Синтіона й Даліри гналась через усю долину. І тепер вони знову кидаються в бій!
Долиняни оббігали в тумані щось величезне й страшне, яке наразі примарювалось чорною плямою над пагорбом. І раптом над рядами чорнолатих пролетіла довга луската шия, схожа на зміїну, й над десятком шоломів повисла голова ящера з червоними палаючими очима. Безліч рук підвели вгору списи й мечі, натягнули тятиви, але жодна зброя не була задіяна. Заземельці якусь мить стояли нерухомо, а потім опускали клинки додолу, стріли випадали з жолобів. Воїни закривали очі руками, ховалися за щити або розгублено стояли й озирались навколо. Доріжани вбігли між їхні ряди й почали швидко колоти ворогів своїми мечами, незважаючи на те, що чорнолаті були майже беззахисними. За кілька хвилин сотні південних воїнів лежали мертвими. Тоді решта ніби прокинулась від заціпеніння й здивовано побачила ворогів у своїх рядах. Знову задзвенів метал, почалася нова січа.
Очі Розписа згасли, полум’я в них перетворилось на дві червоні жаринки, й він попростував за пагорб, щоб не згасити думки воїнів обох сторін.
Каракоти непробивними крилами стримували загони плітників праворуч і доріжан ліворуч, даючи змогу каравану переправитись через Пічкурик. Уздовж мосту поверх перил стояли арбалетники, січучи річковий туман металевими болтами наосліп і вбиваючи як ворогів, так і своїх.
Справа від Єдиної Дороги за мостом почалася нова метушня. Хтось кричав, що їх троє. Інший запитував, чиї вони.
— Шело, Тайті, це наші? — один із сотників піхоти підбіг до володарок зміїв, показуючи на три лускаті морди, що піднімались із землі над бруківкою. Перед ними стояла невисока дівчина з русою косою.
— Ні, вони не ваші! — крикнула русявка у відповідь, натягуючи тятиву лука. — Вони мої!
Рута Травник вказала рукою зміям на ряди заземельців. За її спиною вгору звилися довжелезні тіла й наступної миті на чорнолатих, наче велетенські кувалди, опустились масивні голови.
— Що-о-о? — Антіо нахилився з даху, щоб розгледіти стовпотворіння попереду. Його караван розрізали навпіл якісь потвори, дуже схожі на втрачених гірських зміїв. Воїни від їхніх ударів розлітались навколо, наче іскри вогнища. Кілька з них із криком пролетіли над каретою й зникли у водах Пічкурика. Це неймовірно! Такого повороту подій ніхто не міг передбачити. Мало того, що гірські змії зникли разом із Шітою і Морфідом у горах, а рівнинних і лісових знищили демони, так тепер зниклі лускаті першоістоти напали на колишніх своїх володарів! Гнів Антіо випарувався, замість нього у свідомості крижаним холодом засіло відчуття розпачу. Скільки б сьогодні не загинуло ворогів, але битва для його безстрашної армії була програна.
З південного боку мосту також почулися крики і шум бою. Антіо обернувся туди й занімів від побаченого: на міст проривалися лісові демони впереміжку з воїнами місцевих племен. Над ними то тут, то там миготіла голова змії Прави Блакитного Снігу. Супротивник клином розрізав тисячі чорнолатих воїнів, підбираючись до хвоста каравану.
— Я зараз просвердлю їм дірки в їхніх дерев’яних дупах! — заревів головнокомандуючий і зістрибнув на парапет мосту. Відкривши двері карети, він витягнув з неї молоду демоницю. Лезо його меча вперлось у горло дівчини.
— Бачите це? Бачите? — вереснув Антіо. Можливо, демони й не почули його, але точно побачили, бо бій умить зупинився. Воїни з обох сторін завмерли, не опускаючи зброї.
Рудий Лис сповз зі свого сідала й ліг на плити мосту. Нарешті ця карета зупинилася! Лісовій уже не міг триматися під її днищем. Ноги й руки задерев’яніли, поперек нив, наче в нього залили розплавлений свинець. Підкотившись до лівої сходинки, він визирнув з-під неї. На парапеті видно ноги заземельця, який щосили горланить. Біля нього, судячи по шкірі-корі на литках, — принцеса лісових демонів. Висунувшись ще трохи з-під карети, лісовій зрозумів, що тут відбувається.
— А тепер, якщо ви, гнилі чурбани, не складете зброю, ваша мала мавпа залишиться без… — Антіо не договорив, бо краєм ока побачив тінь, що з’явилася з-під карети. Лісовій, наче пружина, стрибнув на демоницю, зіштовхнувши її собою з мосту. Почувся сплеск води внизу, й заземелець залишився стояти на парапеті сам.
— Гірчиці їй під хвіст! — лише й спромігся прошепотіти він і стрибнув на свого коня.
Над мостом загримів його зірваний до хрипоти голос:
Карета з рештою візків перекотилася через міст і затарахкотіла по Єдиній Дорозі.
Права просікла мечем широке коло перед собою, перерубавши навпіл каракота, що трапився на її шляху. Вистрибнувши на парапет, вона побачила, що основна маса Чорної армії вже перейшла міст і зникає у вечірніх степах.
Що ж, залишається лише поскубти хвоста цій чорній змії з півдня!
З іншого боку мосту невисокий воїн у чорному плащі з капюшоном чомусь розвернувся й почав пробиратись поміж заземельців назад, до лінії бою.
Синьоволоска на якусь мить виловила поглядом його силует поміж інших і завмерла. Вперше на її обличчі було збентеження. Що ж, той кого вона шукала, сам знайшов її!
Ворожий меч залишив глибоку рану на боці Прави. Біль відразу привів до тями діву, й її рука з мечем мовби самохіть описала дугу, розсікши горло нападникові. Ще один підступний удар відбив алебардою один із варів. Слуги Прави оточили свою володарку, готові в будь-який момент кинутись на її захист. Права озирнулась — за нею тісним рядом стояло семеро варів. Інші загинули в битві. Вона сама привела їх на смерть. Яка жорстока кара за вірність! За стіною варів продовжували битися дібровними, лісовії й доріжани. Один за одним у річку з парапету летіли їхні вороги. По боках від мосту лісові демони разом із плітниками зійшлися з кіннотою чорнолатих, тіснячи її до північного берега.
Яснозорий Олень, зіштовхнувши у воду ще одного каракота, зупинився перевести подих. Усе тіло палало від болю й утоми. Це жахливо, коли втомлюєшся від убивств! Цілий день перед очима миготять чужі ненависні обличчя в шоломах, цілий день очікуєш, що наступної миті вб’ють тебе, цілий день убиваєш сам, щоб вижити й перемогти, цілий день усе навколо біснується у танці зі смертю.
Біля лісовія на плити мосту повалився ще один каракот із сокиркою в черепі. До вбитого підбіг Листопад, висмикнув сокирку й притулився біля Яснозорого Оленя. Ворогів тіснили вірні побратими, даючи змогу своїм верховодам відпочити.