16 марта Волховский фронт получил директиву Ставки о сформировании к 10 апреля 6–го гвардейского стрелкового корпуса фронтового подчинения на базе 4–й гвардейской стрелковой дивизии, которую предстояло в связи с этим вывести в резерв. Она становилась ядром корпуса, другие части представляла Ставка. Корпус предназначался для усиления 2–й ударной армии в новом наступлении на Любань, по численности и вооружению он даже превосходил первоначальный состав 2–й ударной. Таким образом, фронт впервые получал возможность провести операцию со всеми необходимыми силами, за исключением авиации. К формированию корпуса приступили немедленно40.
4–я гвардейская дивизия вела в то время бои рядом с 267–й дивизией за Ольховские хутора. 18 марта батальон ее 3–го гвардейского полка ворвался на хутора и захватил 10 домов превращенных врагом в огневые точки. Неприятель контратаковал танками и пехотой. Тяжелый бой шел весь день. Почти все офицеры батальона вышли из строя. Командование принял комиссар батальон Я. А. Супрун. Батальон устоял, но овладеть другими домами дивизия не смогла и перешла к обороне41.
17 марта 1942 г. приказом № 22 наркома обороны СССР И. В. Сталина за воинское мастерство, массовый героизм и мужество 366–я дивизия была преобразована в 19–ю гвардейскую стрелковую дивизию, ее комдиву С. И. Буланову присвоено звание генерал–майора, а 111–я дивизия преобразована в 24–ю гвардейскую. Однако сразу получить гвардейские знамена дивизии не успели.
Карта прорыва 2–й ударной армии.
Район, занимаемый в то время 2–й ударной армией, напоминал по своим очертаниям колбу радиусом 25 км с узкой горловиной в Мясном Бору. Одним ударом по горловине можно было отрезать армию от других соединений фронта, загнать в болота и уничтожить. Поэтому враг постоянно рвался к Мясному Бору. Менялась лишь сила натиска в зависимости от положения на других участках Волховского фронта. В начале марта, едва стало ясно, что наступление 2–й ударной армии выдыхается, а для взятия Спасской Полисти сил у русских недостаточно, немцы резко усилили давление на коридор с юга, на позиции 52–й армии. После ухода из состава армии 26 февраля 267–й и 259–й дивизий активность 52–й армии значительно снизилась. Противник почувствовал это, собрал из резерва до двух батальонов пехоты и нанес удар на стыке 305–й и 65–й дивизии. Под прикрытием авиации и артиллерийско–минометного огня немцы вытеснили 1000–й полк 305–й дивизии с участка, принятого полком от 267–й дивизии у Большого Замошского болота. Чтобы восстановить положение, командование 52–й армии ввело в дело свой резерв — 38–й стрелковый полк 65–й дивизии и отряд из 180 автоматчиков. Но контратака оказалась безуспешной. 38–му полку приказали перейти к обороне на достигнутом рубеже, а остатки 1000–го полка 7 марта временно вывели в резерв командарма и разместили в лесу северо–западнее Теремца–Курляндского42. Врага так или иначе остановили. Тогда никто еще не знал, что это была всего лишь разведка боем перед решающей схваткой. И так только прекратилось наступление 2–й ударной на Любань и стихли атаки Спасской Полисти, противник бросил войска на коридор в Мясном Бору. Наступление началось одновременно с юга и с севера.
Накануне противник подверг значительным бомбовым ударам населенные пункты на территории 2–й ударной и позиции в районе Мясного Бора. Например, госпиталь в Новой Керести, который посещал А. А. Вишневский, успел перейти в лес, но в одном из домов осталось эвакоотделение. 14 марта бомба попала прямо в дом, убив 50 чел. и ранив врача и медсестру. От самой деревни после бомбежки ничего не осталось. А. А. Вишневский опять проезжал здесь 15 марта, снова попал под бомбы и вот его новая запись в дневнике: «Вокруг много воронок, две — гигантские /…/ Только доехали до деревни — самолеты противника строчат из пулеметов. Кидаемся в громадную воронку, где уже устроилось до нас несколько человек. В середине воронки холм. Мы пытаемся объяснить себе, как это получилось: «От силы взрыва земля поднялась и снова опустилась», — предполагает кто–то.
Красноармеец, сидевший рядом, слушал, слушал, и заметил спокойно: «Да нет. Здесь могилу сделали: мы и сегодня засыпали здесь человек сорок гражданских». Такие свирепые налеты продолжались два дня43. Одновременно неприятель наращивал концентрацию войск против Волховского фронта: с других направлений он перебросил сюда до пяти пехотных дивизий44.