Бабушка гордо выпрямилась: - У меня есть дела и поважнее, молодой человек.
Мэйзи была полной противоположностью бабушки Бон: маленькая, не на много выше внука, полная женщина, обожавшая готовить.
- А вот теперь мне стало интересно, зачем тебе ключи, - бабушка пыталась говорить строго, но добрые и весёлые глаза сводили ее попытку на нет, не помогали даже нахмуренные брови. – И не пытайся отрицать. Там больше ничего нет.
- Думаю, Юстасия оставила в подвале картину.
- И что?
- Я просто хотел посмотреть, - Чарли снова потянулся к синей банке и достал большой ржавый ключ.
Мэйзи покачала головой: - Плохая мысль.
- Почему? – Чарли спрыгнул на пол.
- Ты же их знаешь, - Мэйзи выделила голосом «их». – Сестры Юбим вечно пытаются заманить тебя в ловушку. Думаешь, они не знали, что тебе обязательно захочется посмотреть?
- Они не знали, что я подслушиваю.
- Ха! – саркастично воскликнула Мэйзи. – Конечно знали.
Чарли повертел ключ в руке: - Я хочу лишь посмотреть на пакет. Я не собираюсь разворачивать бумагу.
- Правда? Слушай, Чарли, твои родители наблюдают за китами на другом конце мира. Если с тобой что-то случится, как я буду...
- Ничего со мной не случится.
Не дав бабушке продолжить, мальчик выбежал из кухни. На удивление ключ с лёгкостью повернулся в замке. Когда дверь открылась, Чарли понял, что непременно попадет в переплёт. Он ощутил лёгкое покалывание в пальцах, его просто тянуло вниз. Деревянные ступеньки заскрипели под ногами. В подвале было сумрачно и прохладно.
Свёрток прислонили к стене между старым матрасом и ржавыми гардинами. Чарли показалось, что из-под смятой бумажной обёртки доносится слабый звук. Но разве такое возможно?!
Чарли вцепился руками в волосы. Сначала ему нужно увидеть лицо на картине или фотографии, и только потом он начинал слышать звуки. Но сейчас картина закрыта, а Чарли все равно слышал идущий из неё звук. Мальчик шагнул к свёртку, и его обдало свистящим порывом ветра. Он протянул руку.
От прикосновения бумага зашуршала, как живая, и Чарли замер. Но мелькнувшее было сомнение тут же померкло на фоне непомерного любопытства. Чарли рванул бумагу, куски которой тут же подхватил странный ветер, появившийся неизвестно откуда.
Едва часть картины оказалась на виду, жуткий пейзаж заполнил полутёмный подвал. Такого прежде не случалось. Чарли растерялся. Он ждал, что его как обычно затянет внутрь картины. Ничего подобного. Чарли удивлённо наблюдал, как кирпичные стены подвала поглотили далёкие горы, а прямо перед ним возникли высокие тёмные башни замка. Он даже ощутил прелый запах мха, покрывающего каменные стены. Отвратительные чешуйчатые существа застыли, уставившись на мальчика страшными поблёскивающими глазами.
Сначала Чарли подумал, что это иллюзия, и, протянув руку, коснулся ороговевшей кожи похожего на чёрную жабу создания.
- Фу! – отпрянув, Чарли споткнулся и упал спиной на острые камни, покрытые склизкой чёрной плесенью. По пепельно-серому небу мчались пурпурные облака, а вокруг неистовствовал и завывал ветер.
- Значит, я уже внутри, - пробормотал Чарли, поднимаясь на ноги и потирая ушибленную спину. - Но где именно?
Когда ветер ненадолго стих до заунывного плача, Чарли услышал чьи-то шаги и глухое бормотание.
- Он здесь, - произнёс голос. – Я чувствую его запах.
- Он мой, - пробулькал другой, как будто звук шёл из-под воды. – Я знаю, как поймать его.
- Большой палец знает, - откликнулся нестройный хор.
Чарли побежал вокруг башни, но шаги следовали за ним попятам. Окон не было видно, и Чарли уже отчаялся найти дверь. Внезапно кто-то схватил его поперёк живота и поднял в воздух. Огромная ладонь закрыла ему рот.
- Мальчик, твоя жизнь зависит от твоего молчания, - прошептали в ухо.
Перепуганный, Чарли позволил внести себя в дверной проем и усадить на нижнюю ступеньку винтовой лестницы, теряющейся в темноте.
- Беги наверх. Быстрее, - прошептал кто-то.
Чарли побежал. Сердце гулко стучало в груди. Выше, ещё выше, не останавливаясь, пока ни достиг самого верха. Толкнув дверь, он оказался в комнате. Узкое окошко под потолком пропускало немного света, и мальчик мог разглядеть скудную обстановку: огромная кровать, под стать ей стол и стул, а ещё... Это что, лодка висит на стене? Чарли обернулся в тот момент, когда хозяин комнаты нырнул в проем и запер за собой дверь.
Это был великан, или самый высокий человек в мире. Седые волосы незнакомец собрал в пучок на затылке, а белоснежная борода спускалась почти до пояса. Одет великан был в рубашку, кожаный жилет и коричневые шерстяные штаны до колен.
Он приложил палец к губам, потом протянул руку к потолку и отодвинул одну из досок между балками. Все так же молча, великан поднял Чарли к зияющему в потолке отверстию и, как только мальчик забрался внутрь, вернул панель на место. Здесь было тесно, темно и душно. Чарли пришлось лечь, прижимая колени к груди.
- Они не найдут тебя, - прошептал великан, чья голова почти доставала до потолка. - Верь мне.
Между досками Чарли обнаружил маленькую дырочку, поэтому мог одним глазом наблюдать за тем, что происходит в комнате. Устроившись поудобнее, он услышал голоса, доносившиеся с лестничной площадки.
- Отус Юбим, ты здесь?
- Ты видел мальчишку?
- Ты поймал его?
- Он наш.
- Мой, - раздался рык Большого пальца. - Только мой.
Дверь дрогнула под градом ударов.
- Терпение, воины, - прогремел Отус. - Я спал.
Великану понадобился лишь один шаг, чтобы достичь двери. Он открыл, вздыхая и ворча.
Толпа отвратительных троллей ввалилась внутрь и окружила великана. На них были металлические нагрудники поверх безрукавок, сшитых из кусочков кожи, а на головах возвышались железные шляпы, предположительно играющие роль шлема. Топоры, ножи, пращи и дубинки свисали с поясов. У некоторых за спиной болтались луки и колчаны со стрелами. Большинство троллей не доходили великану даже до пояса, но один возвышался над остальными, и показался Чарли знакомым. Не его ли каменная статуя сторожит крыльцо тётки Венеции?
- Зачем ты запер дверь? - заговорил тот, что был выше всех.
- Из-за дэрглов.
- Дэрглов? - презрительно скривился Большой палец.
- Очень надоедливые существа, - пожал плечами Отус. - Однажды они сожрали весь хлеб, пока я спал.
- Лжец, - заявил тролль. - Дэрглы настолько тупы, что не способны открыть дверь. Я знаю, он у тебя.
- Кто? - удивился Отус.
- Мальчишка, - прорычал кто-то из толпы. - Он здесь. Следящий видел, как он направился сюда. Граф заманил его в ловушку.
- Заколдованный, - подхватил кто-то ещё.
- Приворожённый, - хором отозвались остальные.
Отус сел на кровать, которая громко заскрипела под его весом. Теперь Чарли видел только огромный кожаный сапог.
- Уважаемые воины, здесь нет никакого мальчика, - произнёс великан. - Можете обыскать комнату.
- Мы так и сделаем, - проскрежетал Большой палец. - Встань-ка!
Отус повиновался. Тролли оттолкнули кровать от стены, распотрошили одеяла и соломенный матрац, сломали дверь шкафа, подняли половик, потыкали в печную трубу, вытащили все поленья из топки, и даже подняли половицы. На все про все ушло не больше десяти минут. Чарли видел, как быстро растёт куча пепла, соломы, посудных черепков и кусков хлеба посреди комнаты.
- Скирры! - воскликнул один из троллей.
Чарли не видел, что именно тот нашёл в дальнем углу комнаты.
- Жадный, жадный, - пробормотал Большой палец. - Шесть скирр на завтрак, Отус?
- Я великан, - вздохнул тот.
- Мы оставим одну... самую маленькую, - ехидно процедил тролль.
- Спасибо, - смиренно согласился великан.
Один из троллей встал прямо под Чарли: - Мальчишки нет, генерал, - сообщил он. - Может убег в лес?
- Нет мальчишки? Нет мальчишки, - Большой палец прошёлся по комнате, остановился рядом со своим подчинённым и внезапно посмотрел вверх.
Чарли замер, глядя прямо в серый глаз тролля и боясь моргнуть. Очень скоро его собственный глаз начал болеть. Неужели Большой палец его увидел? Почувствовал присутствие чужака под потолком? В носу зачесалось. Чарли сжал губы и зажал нос пальцами, чтобы не чихнуть.
- Ужасные создания живут под крышей, - прошептал бородавчатый тролль. – Белые вампы наверное. Пойдём отсюда, генерал.
- Белые вампы? - Большой палец постучал своим огромным пальцем по подбородку. - У тебя что, водятся белые вампы, Отус?
Чарли с трудом подавил вздох.
- К несчастью, - ответил великан. - Они не дают мне спать.
Большой палец захихикал с отвратительным булькающим звуком, а за ним засмеялись и остальные тролли. Смех прекратился в то же мгновение, когда Большой палец закрыл рот. Не произнеся ни слова, генерал вышел вон, и солдаты потянулись за ним.
Чарли прислушивался к удаляющимся шагам. Дверь внизу звякнула, закрывшись, и теперь топот донёсся с улицы. Чарли продолжал тихо лежать, не смея пошевелиться на случай, если кто-нибудь из троллей остался в комнате. Он слышал, как Отус наводил порядок после обыска.
Когда шаги солдат окончательно стихли, великан подошёл к тому месту, где прятался мальчик, и подняв голову, улыбнулся.
- Ты в безопасности, малыш. Не бойся. Я помогу тебе.
- Спасибо, - прохрипел Чарли.
Великан отодвинул доску, и сказал: - Вставай мне на плечи.
Чарли свесил ноги вниз, и Отус осторожно опустил его на кровать. Потирая затёкшие плечи и руки, Чарли сказал:
- Я не знаю, как попал сюда.
Великан пододвинул стул к кровати и сел, склонив голову набок и с любопытством рассматривая Чарли.
- Как тебя зовут? - спросил он.
- Чарли Бон, сэр.
- Ты путешественник?
- Да... иногда. Я могу проникать в фотографии и картины.
Великан непонимающе нахмурился, и Чарли быстро добавил: - Вам не известно, что такое фотография, но вы ведь знаете картины.