========== 1. ==========
— Нет, нет, нет, Альбус, — сказал Снейп с ужасом. — Категорически нет!
— Да, Северус, — Дамблдор вздохнул и разлил по чашкам отвратительно крепкий Эрл Грей. — Мне больше некому доверить такое важное дело.
— Вы спятили, директор. Я даже не умею петь.
— Зато эти дети умеют. И неплохо. Наша школа полна скрытых талантов, которые нужно развивать.
— Назначьте Минерву, — стиснул зубы Снейп, отказываясь сдаваться без боя. — Или Люпина. Он обожает носиться с мелкими недоносками. А я заставлю их возненавидеть искусство ещё сильнее, чем химию.
— Ты слишком строг к себе, Северус, — улыбнулся Дамблдор в бороду. — Твои студенты поступают в лучшие университеты и делают успехи в науке. Не далее как месяц назад трое выпускников получили государственные гранты на собственные проекты.
Это было правдой. Но не приближало Снейпа к разгадке загадочных мотивов директора, которому вдруг взбрело в голову назначить его — его! — руководителем эстрадного хорового кружка.
Снейп догадывался, что приглашение Дамблдора на чай не сулит ничего хорошего. Но то, что он услышал, превзошло худшие опасения. Советники увеличили бюджет на программы искусства, поведал Дамблдор. Совет директоров проводит политику культурного развития среди молодежи. Будут проверки. Будет составляться рейтинг. Так что нужно уделить внимание этому вопросу, и немедленно.
Хогвартс никогда особенно не покровительствовал искусствам, но славился тем, что заботился о нуждах своих студентов. Дамблдор вспомнил, что двадцать лет назад в стенах школы существовал прекрасный хоровой кружок, каждый год собиравший награды на региональных и национальных состязаниях. Директор даже показал Снейпу пару видеозаписей с выступлений. Группа тощих подростков в разноцветных тряпках прыгала по сцене, нелепо дергаясь под громкую музыку и завывая ей в такт. Снейп даже не потрудился скрыть, что его тошнит от этого отвратительного зрелища.
— Студенты должны выкладываться в репетиционном зале не меньше, чем в спорте, — продолжал увещевать Дамблдор. — Чтобы достичь настоящего успеха, им нужны порядок и дисциплина. Им нужен ты, Северус.
Снейп подумал, что он последний человек на планете, в котором нуждаются эти дети и дети вообще, но вряд ли директора интересует чьё-либо мнение, кроме своего собственного.
— Люпин? — снова попробовал Снейп.
— О, Ремус слишком занят литературным клубом и дополнительными занятиями. Кроме того, я считаю, он немного… чересчур мягок для хорового кружка.
Снейп с силой сжал руками виски. День только начался, а он уже был измождён до крайности и страстно желал уволиться. Впрочем, такое желание посещало его едва ли не каждый день с тех пор, как он устроился работать в Хогвартс, так что ничего нового.
Он впился в Дамблдора обвиняющим взглядом. Тот мягко улыбнулся, словно извиняясь, но в мерцающих голубых глазах застыла непоколебимая решимость. Снейп хорошо знал это выражение лица. Дамблдора называли странным и даже чудаковатым, но никто и никогда не оспаривал его безумные идеи. Зачастую те приводили к совершенно непредсказуемым последствиям, но в целом директор Хогвартса славился своим почти волшебным чутьем.
— По крайней мере, мне полагаются сверхурочные? — кисло спросил Снейп. Раз уж у него не осталось выбора, он собирался выбить себе приличную компенсацию за моральный ущерб.
— О, безусловно! — Дамблдор отечески похлопал его по плечу. — Ещё чаю?
***
Гарри с опаской шёл по коридорам Хогвартса, стараясь казаться как можно незаметнее. Он просто хотел спокойно добраться до кабинета и не вляпаться в неприятности, но, как говорила его тетка, он сам был ходячей неприятностью.
Гарри остановился у своего шкафчика и только собирался достать учебник по правоведению, как непреодолимая сила впечатала его в приоткрытую дверцу. Перед глазами заплясали цветные мушки. Гарри стиснул зубы, чтобы не застонать, и обернулся, потирая лоб. Судя по силе удара, это мог быть только его свиноподобный кузен.
— Давно не виделись, лузер! — довольно фыркнул Дадли, отчего его дружки радостно загоготали. — Надеюсь, ты не ушибся.
Гарри раздосадовано проводил его взглядом. Лоб пульсировал и, кажется, одним синяком дело не ограничится.
«Остался только год, — напомнил себе Гарри. — Только год, и меня здесь не будет». Он откладывал деньги на университет, подрабатывая то тут, то там с тринадцати лет. У него всё получится, и он больше никогда не увидит ни этих людей, ни свою злобную семейку.
— Эй, Потти, как каникулы?
Обернувшись, Гарри обнаружил Малфоя в форме чирлидера в сопровождении своей обычной восторженной свиты. Краем глаза он отметил присутствие Крэбба и Гойла из футбольной команды и нескольких девушек из команды поддержки. Холодная красавица Астория Гринграсс склонилась к Малфою, опираясь на его плечо.
— Не могу сказать, что соскучился по тебе, Хорёк, — зло ответил Гарри. Малфой вскинул белесые брови:
— Да ну? Неужели я не в твоём вкусе?
Гарри почувствовал, как против воли вспыхнули щеки. Да, глупо было полагать, что все забудут о том, что случилось в конце прошлого года и сделало из него главную мишень для насмешек в этой чёртовой школе.
— Иди на хрен, Малфой!
— О, только в твоих влажных мечтах, — хмыкнул тот, и задумчиво посмотрел на стакан с вишнёвым слашем, который держал в руке. — Кажется, тебе не помешает немного освежиться.
О, нет. У них у всех были слаши. Гарри знал, что за этим последует, как и то, что не успеет ничего сделать. В следующую секунду разноцветный коктейль из сиропа и льда украшал его лицо, волосы и одежду, противно стекая по шее за воротник. Он едва успел зажмурить глаза.
— Мы сделаем твой выпускной год в Хогвартсе незабываемым, — пообещал Малфой перед тем, как вальяжно удалиться. Гарри безуспешно пытался вытереть хотя бы часть лица, когда кто-то протянул ему пачку салфеток.
— Гарри! — взволнованно пробормотала Гермиона. — Боже, ты в порядке? Пойдём, я помогу тебе умыться.
Рон рядом с ней изрыгал проклятия в адрес Малфоя, но Гарри знал: несмотря на то, что друг числился в футбольной команде, они втроём не могли по-настоящему противостоять самой популярной компании школы.
Последний учебный год начался лучше некуда.
***
— Вы слышали новость? — пробормотала Лаванда с задней парты, заглушая монотонное бурчание профессора Биннса. — В школе снова открывают хоровой кружок!
Гарри почувствовал, как внутри что-то сладко вздрогнуло и успокоилось, оставляя после себя приятное тепло. Хор. Это могло бы стать отдушиной, которая поможет ему пережить этот год и не сойти с ума. Он обожал музыку, сколько себя помнил. А ещё ему говорили, что он неплохо поёт, по крайней мере соседка миссис Фигг всегда выходила послушать, когда Гарри напевал, работая в саду.
— Хор? — фыркнула Парвати. — Какой отстой. Это будет новое пристанище для лузеров. Туда даже никто не записался.
Гарри отвернулся, улыбаясь себе под нос. Он не мог быть большим лузером, чем сейчас, просто невозможно, чтобы всё стало ещё хуже.
По крайней мере, он на это надеялся.
***
— Гарри, я не уверена, что у меня останется время на хор, — бормотала Гермиона, едва поспевая за другом. — Я хожу почти во все школьные кружки: астрономия, шахматы, литературный клуб, клуб воздержания… К тому же, я староста.
— Вот поэтому ты должна записаться со мной! Это будет отличная строчка в твоём резюме, в Оксфорде или Кембридже оценят.
— Только если мы займём призовое место. В чём я, мягко говоря, сомневаюсь. К тому же, у меня продвинутые математика, физика и химия в этом году…
Гарри её не слушал, дойдя до доски объявлений и жадно впиваясь взглядом в заветный список потенциальных участников.
— О, смотри, Невилл и Луна уже записались… ну давай, Гермиона! — взмолился Гарри. — Будет весело. К тому же, если ты пойдёшь, может, и Рон согласится, и тогда у него останется меньше времени на то, чтобы тусоваться в магазине близнецов и рубиться в видеоигры.