Часы пролетели незаметно, и, в конце концов, мадам Пинс вежливо указала Гарри на выход. Однако на школьном крыльце его поджидал сюрприз — рыхлая физиономия кузена в компании футболистов. Ухмыляясь, они загородили ему дорогу.
— Почему это ты не уходишь домой со всеми, Поттер? Отсасываешь Филчу после уроков?
Мне крышка, подумал Гарри. Многолетнее чутьё буквально вопило об опасности. Здоровенные амбалы окружили его, отрезая пути к отступлению.
Он медленно пятился назад, пока не упёрся в стену. Дадли занёс кулак.
***
Снейп размял затёкшие плечи и брезгливо отодвинул очередную стопку лабораторных. Чёрт возьми, этот день тянулся ещё дольше, чем предыдущий, и вообще последняя неделя была просто отвратительной. Пару дней назад Дамблдор снова позвал его на чай и расспрашивал про хор. Директора интересовало, как продвигается подготовка к отборочным, и кто из учеников проявляет себя ярче остальных. При этом он улыбался так, будто знал, чьё имя мог бы назвать Снейп, не будь он таким упрямым.
Конечно, это был Поттер. Всё и всегда вертелось вокруг их проклятого семейства. Сегодня мальчишке удалось по-настоящему впечатлить его — и даже не талантом, без сомнения, унаследованным от матери (милая, добрая Лили, где ты сейчас?), а невыразимой болью, зарытой глубоко в текст, сквозившей в каждом слове и звуке. Такую боль не должен испытывать восемнадцатилетний мальчишка, не успевший даже закончить школу. Поттер должен быть беззаботным, веселиться с друзьями, влюбляться и наслаждаться жизнью, как большинство его сверстников.
Но Снейп узнал это чувство, поскольку помнил его слишком хорошо. И испугался.
Воистину, Дамблдор был гением. И сегодня, глядя на Поттера, Снейп впервые оценил логику хитроумного плана директора. Кто ещё мог стать наставником для кучки потерянных детей, презираемых и отвергаемых обществом, как не самый главный неудачник школы?
Он слушал Поттера и вспоминал его отца, успешного и привлекательного настолько, что половина школы составляла его личный фан-клуб. Вспоминал себя, летящего на шкафчики и облитого липким слашем. Презрительные взгляды, тычки под рёбра и ненавистное «педик!» на каждом шагу. В конце концов, он научился давать жёсткий отпор своим обидчикам, и, наверное, закончил бы жизнь в тюрьме, если бы не Дамблдор.
Учителя — сплетники похлеще подростков, и конечно же Снейп узнал о том, что произошло с Поттером на выпускном. Первой реакцией стал смех: он заперся в своём кабинете и хохотал как припадочный. Трудно было не злорадствовать при мысли о Поттере-старшем, который наверняка перевернулся бы в гробу, узнав правду о сыне. В самом деле, какой позор. Ты всю жизнь презирал педиков, Джеймс, так получай же!
Потом пришло сочувствие. Снейп упирался как мог, но ненавидеть мальчишку по-старому не получалось. Снейп его понимал. И эта была ещё одна отвратительная шутка судьбы.
Он задумчиво отхлебнул остывший кофе и, скривившись, вылил остатки в раковину. Пора было возвращаться домой, пока он окончательно не поехал крышей, размышляя о Поттере и его несчастьях.
Снейп разложил работы по папкам, проверил лабораторию и выключил свет. В такой час в Хогвартсе было пусто — ни души, разве что Филч да Хагрид ещё не разошлись по домам. Выходя на крыльцо, Снейп услышал странный шум, привлёкший его внимание. Не узнать эти звуки было невозможно.
Стараясь не бежать, он завернул за угол и увидел группу подростков, улепётывающих в противоположном направлении. Догнать их не представлялось возможным, но Снейпу показалось, что он разглядел форму футбольной команды. Сердце сжалось в нехорошем предчувствии, поскольку он совершенно точно знал, кто лежит на земле, прикрывая голову руками.
— Поттер?
Мальчишка не отреагировал. Подавляя растущую панику, Снейп наклонился и попытался перевернуть его на спину. Поттер тихонько застонал.
— Поттер, вы меня слышите? Вы можете двигаться?
Наконец ему удалось перевернуть мальчишку. Лицо пострадало не так сильно, как он опасался, и Снейп не сдержал облегчённого выдоха. Распухшие нос и скула, подбородок, видимо, расцарапанный об асфальт, и рассечённая бровь. Крови почти не было. На автомате Снейп принялся ощупывать рёбра Поттера, мысленно отмечая, какой он тощий.
Гарри снова застонал и распахнул блестящие зелёные глаза. Разбитые очки валялись рядом, сверкая оправой на солнце.
— Вы? Я что, в аду? — пробормотал он и тут же закашлялся. Снейп хмыкнул и помог Поттеру сесть, придерживая за плечи.
— Вам нужно в больницу.
— Нет! Пожалуйста… я в порядке. Вы появились как раз вовремя. Они едва успели ударить пару раз, — он умоляюще посмотрел на Снейпа. Тот судорожно прикидывал, где находится ближайший травмпункт.
— И тем не менее, вы лежали на асфальте. Идти можете?
Поттер поднялся только с третьей попытки, вцепившись в руку Снейпа. Вся ситуация отдавала сюрреализмом.
— Мадам Помфри уже ушла, поэтому я отвезу вас в травмпункт. Нужно осмотреть повреждения. По пути вы расскажете мне, кто избил вас. Это не обсуждается, Поттер!
Видимо, у мальчишки не осталось сил спорить, так что он молча поплёлся за Снейпом к его старенькому седану. По крайней мере, на первый взгляд, обошлось без серьёзных повреждений.
В машине Поттер отвернулся к стеклу и закусил губу. Дужка очков окончательно сломалась, и ему приходилось придерживать их рукой, чтобы те не свалились с носа.
— Кто это был?
— Я их не знаю.
— Не надо лгать мне, Поттер. Я видел футбольную форму.
— Раз видели, то зачем спрашиваете? — огрызнулся он. Снейп крепче сжал руль, чтобы не вцепиться наглецу в горло.
— Идиот! Кого вы защищаете? Они избили бы вас до полусмерти, если б я случайно не услышал шум!
— Они застали меня врасплох, — пробормотал Поттер. — Обычно я быстрее и успеваю убежать.
— Значит, такое происходит постоянно?
— Я же сказал, я всегда быстрее, — он пожал плечами. — Не смотрите так, будто ничего не знали. Они отравляют мне жизнь с младшей школы. Все учителя видят, но молчат.
Снейп почувствовал горечь во рту.
— Одно дело — оскорбить или разукрасить ваш шкафчик…
— О, так вы оценили?
— Другое дело — нанести реальный физический вред. Это опасно, Поттер. Будьте уверены, завтра же обо всём узнает директор.
— Будто бы Дамблдору не плевать! Он никогда не мешал им издеваться надо мной.
— Это школа, Поттер. Здесь учатся не только тому, что преподают на уроках, — Снейп аккуратно вывернул машину на больничную парковку. — Так было всегда. Дети, которым нравится причинять боль, и дети, которые становятся жертвами.
— Я уже не ребёнок! Мне восемнадцать.
— Тогда не ведите себя как ребёнок! — рявкнул Снейп. — Завтра вы сообщите директору имена, чтобы нам не пришлось наказывать всю футбольную команду.
Поттер молча поджал губы и выбрался из машины.
В травмпункте ему обработали ссадины, сделали рентген и наложили пару швов. К счастью, внутренних повреждений врачи не обнаружили. Поттер наотрез отказался фиксировать побои и попросил не сообщать ничего родственникам. Учитывая его совершеннолетие, доктор не стал настаивать.
— Это был мой кузен, — вздохнул Поттер, когда они вновь сидели в машине. — Он ненавидит меня.
— Он избивал вас раньше?
— Пара тумаков, не больше. Ему тоже доставалось. Он знает, что я могу дать сдачи, поэтому обычно берёт с собой дружков.
— Ваши родственники в курсе?
— Они ненавидят меня не меньше, — Поттер пожал плечами. — Я сам виноват. Нужно было съезжать от них ещё летом, как только мне исполнилось восемнадцать, но я надеялся перетерпеть год до выпуска и сэкономить на аренде. И зачем только я вам всё это рассказываю… — он бросил на Снейпа затравленный взгляд. — Спасибо, что подбросили до больницы. Я пойду.
— Сидеть, — отрезал Снейп. Поттер закатил глаза: