Спустя три часа, внизу показался городок Ханх. В нескольких километрах от него нас подобрал УАЗик с костылями-граблями, это первый и последний наш автостоп на ближайшую неделю. За проезд 4 км. водители захотели денег, но мы им не дали. Вот и городок — население пара тысяч жителей, деревянные домики и заборы. Похоже на русскую или бурятскую деревню, но улицы шире и дворы больше, всё как-то просторнеее. Есть десяток продовольственных магазинов, часть из них уже были закрыты за поздностью часа. В одном из них разменяли деньги — рубли на тугрики. За 1000 тугриков тут просят 25 рублей. Товаров немного на полках — монгольский цай (чай) и печенье; российский майонез, шоколад, мука с Алтая и газировка, спички, ролтон и прочие жизневажные продукты. Некоторые товары из Китая, но больше всё-таки из России. Хлеба в магазинах нету — жители его пекут сами.
Юрт в Ханхе нет. Есть турбаза, куда ездят богатые иркутяне — рыбачить. Многие жители Ханха знают десяток слов по-русски, а некоторые и неплохо разговаривают.
Основная часть посёлка находится внизу, на берегу озера. Мы спустились туда. Зашли в другой магазин, посмотрели на его скудный ассортимент и пошли по берегу вдоль озера, из которого местные жители черпали воду для питья и хозяйства. Первые же встреченные нами люди и позвали нас в гости на ночлег.
Мы сперва удивились, и даже забеспокоились, не окажется ли вписка платной. Но потом оказалось, что это типичное проявление монгольского гостеприимства. Все обитатели степных домов и юрт рады позвать в гости проезжего, напоить его монгольским чаем, накормить рисом, хлебом, молочными продуктами, или что там найдётся в доме. Хозяин нашего дома оказался бизнесменом — он привозил из китайской «внутренней Монголии» и вывозил в Бурятию плитки дешёвого монгольского чая, — и знал немного русский язык.
8 сентября вышли из дома в девять утра. Лёд на речках и лужах. Поднялись от берега озера, идём лесом. Где дорога — неясно. Вышли на мыс — увидели всю северную половину Хубс-Угла, как на карте. Видно на 50 километров. Виден и сам северный “угол” озера, и там — мелкие белые точки, наверное юрты (жаль, не взяли подзорную трубу). Надеемся дойти сегодня до угла. Внизу, по самой кромке воды, видна колея, где видимо раз в несколько дней проезжают УАЗики с охотниками. Пошли по ней.
Так началось наше недельное путешествие вдоль озера Хубсу-Гул.
Дорога несколько раз пересекала маленькие речушки, втекающие в озеро. Но маленькая ширина их нередко нас обманывала. Оказалось, что протоки шириной 1–2 метра имеют, нередко, глубину до 1 метра. Течение в них холодное и быстрое. Но вообще мы были в сухой сезон, и этим нам очень повезло. Мы специально выбрали самое сухое время года. Летом, а тем более весной, пройти по западному берегу пешком вообще нельзя. Нас и сейчас смущал один участок берега, по карте заболоченный; мы должны были пройти его завтра.
Время от времени нам попадались редкие жилища монголов — то домики, то юрты, одно жилище на несколько километров. В степи денежных отношений нет; как оказалось, монголы угощают путников радушно и изобильно. Монголы живут очень просто. Если у них деревянный дом в степи, то как правило там одна комната с железной печкой посередине. Зимой в жилищах, наверное, холодно. У каждой монголки несколько детей. Более крупные дети помогают в выпасе скота. Основной скот здесь — яки, как на Памире. Есть и лошади. В каждой юрте всегда много еды, но она однотипная: хлеб (который они пекут сами, но из российской привозной муки), молоко, кефир, масло, монгольский сухой сыр “антизуб”. Такой же сыр есть в Средней Азии. Твёрдостью и цветом он подобен зубу, имеет небольшую шарообразную форму.
Осень здесь прохладная. На лужах поутру виден лёд, но днём он тает, и тепература поднимается до +15 или даже +20 на солнце. Темература воды в Хубсу-Гуле — около +5. А под вечер нам пришлось форсировать бурную холодную реку; деревянный мост, построенный когда-то, был наполовину разрушен. Это была самая большая река среди всех, впадающих в Хубсу-Гул. Назввалась она (если я правильно помню) Их-Хоро-Гол. Потом из Хубсу-Гула эта вода попадает в реку Селенгу (единственная река, вытекающая из этого озера) и втекает в Россию, в озеро Байкал. Из Байкала эта вода вытекает уже Ангарою, и через пару тысяч километров становится притоком Енисея. Затем уже в Заполярье, за Дудинкой, эта вода в устье Енисея втекает в Ледовитый Океан. Итак, мы стояли, можно сказать, в верхнем течении Енисея, и думали, как удобнее перейти реку, не сильно намокнув.