«Утренняя звезда» оказалась на удивление удобным для метания предметом. Я не смог бы отбиваться этой штукой от летящих в меня стрел, но грандмастер в свое время научил меня метать в цель все, что ни попадя. Даже на излете, брошенная из неудобного положения, шипастая гиря ударила одного из лучников в грудину так, что того буквально впечатало в ствол сосны. Еще одному в глаз вошел кинжал плоти. Клинок без труда пробил затылочную кость, но рукоять не позволила ему продвинуться дальше. Нож духа я метать не стал, решив приберечь его на крайний случай. Рассуждая здраво, крайний случай уже настал, но я надеялся на фиалы с боевыми смесями. Наст, на котором без труда удерживались мой конь и разбойники, под моим весом просел, и на этот раз я оказался в снегу уже по грудь. Стремя Рокота маячило теперь почти на уровне моих глаз. Похоже, проведенный мной маневр ошеломил противника. Пращник еще стоял, покачиваясь и решая, в какую сторону упасть, а заодно и прикрывая меня от стрел, а я уже распустил веревку, стягивавшую балахон и метнул ее во второго лучника. Тот, обмотанный, будто палка колбасы, плашмя рухнул на снег. Наст снова хрустнул, и на поверхности остались только дергающиеся ноги с крепко примотанными лыжами. Пращник, тем временем, определился с креном и завалился на бок, надежно прикрыв меня с одной стороны от стрел. Роккот, всем своим видом демонстрируя, что не имеет со мной ничего общего, потрусил в сторону лучников, проложив свой маршрут таким образом, чтобы заслонить меня с другой стороны. Пока стрелки неумело маневрировали, пытаясь выбрать удобную позицию, я уже раскрутил над головой трофейную пращу.
Строго говоря, боевая алхимия — не более, чем вымысел сказителей. Самый слабый из гремучих фиалов стоит, как хорошая лошадь, а урона наносит едва ли больше среднего лучника — куда дешевле нанять мага. У него и дальность больше, и площадь поражения солиднее. Маг, конечно, тоже за свои услуги сдерет три шкуры, но цены устанавливает гильдия, а там уж покупателю решать, раскошелиться на серьезную огневую (водяную, растительную, или какую еще) поддержку, или обойтись старой доброй гномской баллистой. При этом тот же «Золотой саван» при хорошей подпитке накрывает площадь в триста шагов диаметром, а самая сильная смесь, в фиале размером с кулак, — едва ли в треть от этого. Это, если рассматривать удары по площадям, а уж в точечном поражении целей алхимия проигрывала по всем статьям. В меня пальцем прошу не тыкать: личное присутствие алхимика на поле боя — явление единичное. Дистанция боя напрямую зависит от силы броска, приходится все время маневрировать, чтобы не получить стрелу в глаз, и при этом стараться не вляпаться в какую — нибудь собственноручно пролитую дрянь. Редкая голова содержит в себе столько знаний, сколько моя, и подставлять ее под удары топоров, мечей и секир довольно глупо.
Метнув в голову одного из лучников грубо обожженный комок глины и полюбовавшись, как Роккот изящно, будто смахивая с плеча пылинку, отправляет в нокаут второго, я окончательно утвердился в мысли, что попал в засаду дилетантов. Им бы белок бить, а не людей. Я огляделся: запутавшийся в моей веревке разбойник уже прекратил дрыгать ногами и шевеления в округе больше не наблюдалось.
— Так. А где еще один?
Глава 13
Тело твое, душу твою, разум твой и судьбу принимаю. Будь частью меня, будь мной, будь стенами этого храма, и его вратами.
Я бежал через лес так быстро, будто за мной гналась сама Тьма. Собственно, она за мной и гналась. Не то, чтобы моя скромная персона могла заинтересовать столь серьезную даму, но Тьма стремилась к центру котлована, поросшего исполинскими соснами, а я оказался у нее на пути. До этого дня я представлял себе Тьму лишь умозрительно, и истинная ее мощь ошеломила меня настолько, что я прыгал с корня на корень, не чуя ног и не помня себя от ужаса. Собственное тело казалось мне практически невесомым, путь лежал под уклон, в ушах звенело, и когда передо мной внезапно возник обрыв, я едва не прыгнул вниз. Лишь в последний миг, уцепившись за торчащее на самом краю чахлое деревце, я опомнился и посмотрел назад. Там ходуном ходили верхушки сосен, стоял треск и стон. Свинцовые тучи, сминаемые по краям непроницаемой стеной и прожигаемые в центре ярким лучом, бившим со дна котлована, бугрились и вспыхивали, будто наэлектризованный бублик. Я посмотрел вниз. Обрыв был не отвесным: из склона тут и там торчали корни деревьев и кусты. Будь у меня больше времени, я мог бы без труда спуститься вниз. Вот только времени не было: треск раздавался все ближе. Не давая себе времени передумать, я прыгнул вниз. Скользя, цепляясь, ударяясь и уворачиваясь, я достиг подножия обрыва так внезапно, что не устоял на ногах.