Лотер поклонился и, взяв меня под руку, повел к Элиноре. Почти в тот же самый миг я заметила и Грейс, которая появилась при входе в зал. Гастон был рядом с ней и, оправляя свой сюртук, смотрел по сторонам, в то время, как подруга в смятении и, скорее всего, машинально, проводила руками по волосам, проверяя, не растрепалась ли прическа. Она выглядела чрезвычайно довольной, словно кошка, объевшаяся сметаны, до тех самых пор, пока не увидела меня.
Сперва ее глаза округлились, как и рот, затем, несколько секунд леди Бертран просто стояла, глядя на нас с Лотером, а после я отвернулась, но даже не глядя на Грейс могла с точностью сказать, какие изменения произошли в выражении ее прекрасного лица.
Думаю, оно побагровело от ярости.
- Благодарю за танец! – Лотер с видимой неохотой отпустил мою руку и, бросив последний взгляд на мое чуть раскрасневшееся лицо, удалился. Элинора вопросительно посмотрела на меня, но я лишь пожала плечами, всем своим видом показывая, что не намерена обсуждать то, что случилось. Впрочем, я не видела в этом ничего предосудительного.
Я проводила Лотера взглядом, но еще до того, как он растворился в толпе студентов на противоположном конце зала, моей руки коснулись пальцы Грейс.
- Моя дорогая! – прощебетала она грозно. – Кажется, нам надо поговорить!
Я оглянулась на подругу, заметив, что Индия и Джудит уже крались к нам, в надежде услышать гневную тираду от одной из нас, только я не собиралась предоставлять им такое удовольствие.
- Не сейчас, Грейс! – ответила я, про себя подумав, что Грейс так не вовремя решила вернуться на бал. Почему именно в тот момент, когда я шла под руку с Клейтоном? Ведь появись леди Бертран минутой позже, подобного можно было бы избежать. Нет, я знала, что Индия или Джудит все равно рассказали бы ей обо всем, но это произошло бы уже после бала.
Как же не хотелось портить себе настроение!
- Адель! – подруга возмущенно уставилась на меня. Я ответила ей прямым взглядом, не собираясь отводить глаза. Мне, в отличие от нее, стыдится было нечего. Я не занималась неподобством до свадьбы в каком-то чулане, а перед этим не строила из себя сознательную леди.
- Поговорим в общежитии! – ответила я и стала оглядываться, надеясь, что кто-нибудь из молодых студентов спасет меня от ее праведного гнева. И мне повезло: очередной кавалер, которого я толком не успела разглядеть, приблизился, протягивая руку. Я ответила с улыбкой и, приняв поклон галантного студента, окунулась в продолжающееся веселье и до конца бала ухитрялась игнорировать Грейс и избегать разговора с ней. Впрочем, леди Бертран немного успокоилась и тоже занялась тем, чем положено заниматься на праздниках: танцами и беседами, в обществе друзей и жениха.
Но завершение бала неумолимо приближалось, и я понимала, что мне еще предстоит объяснение с подругой, это угнетало меня, но я знала то, что молчать не стану. Если Грейс позволит себе лишнее, то узнает, что не имеет права вести себя так со мной, после того, как сама нарушила правила поведения.
«Жених – еще не муж!» - думала я, когда воображение подбрасывало мне картинки единения двух тел в полумраке подсобки. Даже противно стало.
И вот последний танец. Грейс танцевала его с Гастоном, я с очередным кавалером, едва заметив, что он приглашает меня уже не первый раз, хотя и не подряд, что было бы намеком на нечто большее, чем симпатия. Уже вальсируя в центре зала, поймала себя на том, что взглядом ищу Лотера и что мне хотелось бы закрыть бал именно с ним.
«Какая ты глупая! – подумала со вздохом. – Что бы сказала маменька, если бы узнала, что ее дочь отдает предпочтение внебрачному сыну советника короля!» - это было даже страшно представить.
Плечи моего партнера в танце были твердыми, а руки, державшие меня, крепкими, но я сравнивала их и улыбку молодого человека, с улыбкой Лотера, еще не понимая, что мой интерес к мистеру Клейтону стал еще сильнее. И как только он мог понравиться мне за несколько дней? Это непостижимо и удивительно. Раньше никто из молодых людей не трогал моего сердца. Нет, симпатия была, но не более того и обычно, я забывала обо всех своих поклонниках уже на следующий день, а тут происходило нечто из ряда вон!
Танец закончился. Директор снова вышел из-за стола, чтобы прочитать напутственную речь, которая, по его мнению, должна была вдохновить нас на успехи в дальнейшей учебе, а затем все постепенно стали расходится.
Я покидала главный корпус Академии под руку с Элинорой. Индия и Джудит торопливо шагали впереди нас и скоро обогнали, скрывшись за спинами других студентов, которые, как и мы, возвращались в общежитие. Прекрасный вечер закончился.