— А вы старый сотрудник? — «призрак» обратился к Ивану.
— Не совсем. Я помогаю стажеру.
— А вы? — этот вопрос адресовался одновременно Машке и Насте.
У Машки вытянулось лицо:
— Я… я…
— Это молодая поросль, — глаза у Леонтьева подозрительно сощурились, он явно наслаждался ситуацией. — Личинки.
— О! Поздравляю с завершением инкубационного периода, — Тень поклонился Машке, туман всколыхнулся и слегка выплеснулся, но потом опять забрался под капюшон.
Мария ошарашенно кивнула.
— Зовите меня Пион. Этот цветок как мое имя-заменитель адекватный. Это вам, сотрудник-новый-стажер, — путешественник вынул из-за спины темно-синий сверток, странная вещь тоже висела в воздухе у края рукава плаща. — Подарок. Уважительный шаг.
Катерина растерянно посмотрела на Ивана. Тот утвердительно моргнул – бери, можно.
— Спасибо, — Катя шагнула вперед, оказавшись почти лицом к «лицу» с гостем, задержала дыхание и аккуратно приняла сверток. — Ваша комната готова. Чаю?
— О! Почту за честь! Большое благодарю с моей стороны! — Пион «просиял»: туман окрасился веселеньким канареечно-желтым.
— Следуйте за мной, — Катя проникновенно улыбнулась.
Чаепитие прошло в теплой дружественной атмосфере: Тень залил в себя (в самую середину тумана) весь чайник, чашку за чашкой, немного осоловел и пошел спать в комнату номер пять. Терминал выдал сообщение: Пиону выдали разрешение на дальнейший маршрут, он должен отбыть на рассвете.
Катя стекла вниз на стуле: неужели все прошло хорошо?
— Отлично,— подтвердил Иван. — Вот это выдержка!
— Личинки?! — возмущенно пропищала Машка, красная от конфуза.
— Один-один, — парировал Иван, ухмыляясь. — Я же говорил, что отомщу. Тени проводят первую половину годового цикла в белковой форме, а вторую – в сложной газообразной. Размножение для них – нелегкая задача. Так что считай это комплиментом.
Глава 8
Глава 8
Утром оказалось, что путешественник отбыл.
— Свалил, не попрощавшись, вот и хорошо, — сердито прокомментировала сей факт невыспавшаяся Машка.
— Больше никаких полночных посиделок с гостями, — строго предупредила Катя. — И крепкого кофе по утрам.
Маша фыркнула и демонстративно отпила из чашки. С утра она помирилась с Иваном, и тот научил ее пользоваться кофемашиной. Катерина и сама поглядывала в сторону хромированного агрегата, но не хотела лишний раз беспокоить Леонтьева. Инструкция к кофеварке выглядела по объему как том «Войны и мира».
Иван явился рано утром, показал, как запускать автоматическую уборку в комнатах для гостей квази-гуманоидного и негуманоидного вида и… остался на завтрак. Вскоре явился и Шах. Кот старательно отмалчивался, лишь что-то подмурлыкивал Насте, но когда девчонки ушли, признался:
— Ну их, этих Теней. Любопытные, как моя троюродная тетя Фелина. И этот их… туман, туда-сюда, туда-сюда – у меня лапы чешутся поохотиться!
— Хорош помощник, — хмыкнул Иван.
— А ты на что? — беззлобно промурлыкал Шах, принимаясь за говядину.
После завтрака Катя наконец-то распаковала подарок Тени. Внутри была… ткань, мягкая, как шелк, теплая и прохладная одновременно. Почти пять метров невесомого темно-синего чуда с искрой. Ткань и завернута была в нечто необычное – тонкую паутинку, вроде вязаную, а вроде нет. Непонятно было, на чем держатся полупрозрачные нити цвета графита.
Поохав и поахав, Катерина уложила подарок в ящик. Теперь можно что-нибудь и Машке сшить, например, платье на школьную вечеринку, ведь скоро Новый Год. Машка за лето вытянулась, уже не подросток, а юная девушка.
Леонтьев сидел за пультом. Перед ним на экране бежали мелкие строчки, точь-в-точь как в фильме «Матрица».
— Ты понимаешь, что там? — полюбопытствовала Катя.
— Понимаю. Это новости миров.
— Все эти буковки?
— Да. Я же с детства с таможенниками тусуюсь, научился фокусам, привык. Утомительно, конечно, зато интересно. В закрытые немагические миры, такие, как наш, нельзя транслировать изображения. Есть опасность, что что-нибудь попадет не в те руки. Приходится учиться расшифровке особого кода. Вот тут сводки Центрального мира. Новости, биржа, частные объявления.
— Даже биржа есть?
— Ага. Хочу вот прикупить акции одной компании. Перспективная, на мой взгляд.
— И чем она занимается?
— Поставляет орехи в Беличий мир.
— Логично, — пробормотала Катя. — Белки, орехи.
— Это мы зовем их белками. На самом деле, это раса существ с хвостами, острыми ушками и… крупными зубами.
— Вроде расы Шаха? Выглядят, как коты, мяукают, как коты, но не коты.
— Точно. Катя, хочу предупредить: еще два-три гостя, и я возвращаюсь к работе на таможне. К тебе приставят личного таможенника, но общаться вы будете через терминал.