Не помня себя Варя пронзительно закричала и бросилась к полынье. Но Паша с Митей успели вовремя схватить её за полы шубейки и оттащили назад. Сами же они плашмя легли на лёд и подползли к краю полыньи. Костя, хватаясь за кромку льда, барахтался в воде. Ребята протянули ему руки и помогли выбраться из полыньи.
Между тем лошадь, ломая лёд, добралась до мелкого места, выскочила на берег и побежала к конюшне.
Костя стучал зубами и не мог вымолвить ни слова. Мокрый полушубок покрылся ледяной коркой, стал жёстким, точно был сшит из луба.
Паша с Митей сняли с Кости валенки, вылили из них ледяную воду, насовали внутрь валенок сена и вновь обули приятеля. Варя сняла с него мокрую шапку и завязала ему голову своим платком.
- Замёрз? Да? - растерянно спрашивал Витя.
С той самой минуты, когда сани провалились в полынью, он, казалось, потерял голову: то бросался бежать в колхоз, то звал на помощь отца. Сейчас Витя предложил собрать из всех саней сено, развести костёр и отогреть Костю.
- Совсем рехнулся! - чуть не плача, прикрикнула на него Варя. - Есть время ждать! Человек и так окоченел… - И она распорядилась: - Ребята, гоните подводы через мост, а мы с Витькой Костю домой поведём.
Витя подхватил Костю под руку и потянул к колхозу.
Но тот вырвался и сам побежал на огоньки. Застывшие ноги слушались плохо, и мальчик то и дело спотыкался. Варя подталкивала его в спину и торопила:
- Да ну же, Костя! Быстрее! Не поддавайся морозу! Шевели ногами-руками…
Наконец добрались до околицы деревни.
- Далеко ещё до Ручьёвых. Замёрзнет Костя! - сказала Варя.
Витя потянул Костю к своему дому, который уже был виден сквозь деревья:
- Давай к нам! У нас тепло… отогреешься!
У Кораблёвых Галина Никитична с матерью переодели Костю во всё сухое, растёрли водкой и, уложив в Витину постель, напоили его липовым цветом.
Мальчик забылся беспокойным сном.
Вскоре явился Никита Кузьмич. Он был мрачен, хмель его прошёл. Заметив спящего в Витиной постели Костю, встревоженных дочь и жену и прикорнувших у тёплой печки сына и Варю, он помрачнел ещё больше.
- Эх, отец, отец! - укорила его Анна Денисовна. - За ребятами не мог уследить!
Никита Кузьмич ничего не ответил и подошёл к Косте:
- Липовым цветом напоили?
- А как же!.. И водкой растёрли, - ответила жена.
- Надо бы ещё малины сушёной достать! - Никита Кузьмич снял со стены тяжёлую шубу и накрыл закутанного одеялами Костю. - Главное, чтоб пропотеть… Пот, он всю простуду выгонит.
В сенях затопали, зашаркали веником. Вскоре в избу вошли Сергей с Фёдором Семёновичем, а вслед за ними Паша и Митя.
Сергей наклонился над Костей. Учитель потрогал лоб мальчика и вполголоса сказал:
- Надо за врачом послать.
- Уже послали, - ответила Галина Никитична.
Никита Кузьмич пригласил Сергея и учителя присесть и немного растерянно признался:
- Вот ведь какая оказия!
- Как же вы, Никита Кузьмич, допустили такое? - покачал головой Сергей. - Парень ледяной воды хлебнул, да и воз с добром потопили… Не похоже это на вас!
- Так говорил же я… знай, школяры, свой шесток, не вяжись за мной. Не послушались!
Паша, думая, что Никита Кузьмич сейчас начнёт бранить Костю, решил не давать его в обиду:
- Никита Кузьмич… так мы же кричали вашему сыну. Зачем он через лёд поехал?
- Ну-ка, Паша, доложи всё по порядку, - сказал Фёдор Семёнович.
Переглянувшись с Митей, Паша начал рассказывать. С каждым его словом Витя всё ниже опускал голову.
Анна Денисовна ахала, с жалостью посматривая на сына. Никита Кузьмич беспокойно мял бороду.
Сколько раз выручал он своего любимца, покрывал перед мальчишками, учителями и соседями все его проделки и шалости! Сколько раз рассудок подсказывал ему, что с сыном надо быть построже, посуровее, но всегда его мягкое сердце брало верх, и он кривил душой, говорил заведомую неправду, делал всё, чтобы только Вите не переживать горьких минут! Неужели же сейчас он не прикроет сына своей широкой спиной, не спрячет его под крыло?..
Никита Кузьмич прошёлся по избе, словно что-то обдумывая, и неожиданно перебил Пашу:
- Моя вина, граждане! Поблажку себе дал, выпил лишку. А Витю в дорогу передом пустил. И что с грузом через лёд ехать опасно - не предупредил, запамятовал. А он ещё дитё, где же ему уразуметь, что беда подстерегает. Так что сына не судите… Все убытки на себя беру…