Витя поёжился. Зря он, пожалуй, сказал о пятой спице! Надо бы помолчать…
Он нагнал Алёшу у школьного крыльца. Буран встретил мальчиков крепким штормовым ударом, перехватил дыхание. Со всех сторон швыряло колючим снегом, шуршало, посвистывало, завывало. Ребята подняли воротники полушубков и, пригнувшись, начали пробираться к теплице. Тропку замело, идти пришлось по целине, глубоко увязая в сугробах.
Мальчики долго месили снег, забирая в поисках теплицы то вправо, то влево, а теплицы всё не было. Алёша подумал, что это как на Крайнем Севере: пошёл человек во время бурана к соседу в гости - и заблудился… Наконец сквозь непогоду вырисовался силуэт старого тополя, росшего недалеко от теплицы. Под напором ветра тополь содрогался, скрипел, точно жаловался, как трудно ему переносить такую лютую непогоду.
Алёша с Витей добрались до теплицы. Её завалило снегом почти до самой крыши, двери не было видно, но стеклянная крыша была цела, и через неё с сухим шорохом перекатывались снежные волны.
- Занесёт вашу теплицу, - сказал Витя. - Потом и не найдёте.
- Ничего, откопаем, - заверил Алёша. - Главное, что стёкла целы!
Он совсем успокоился. Пусть метель злится себе, посевам проса это никак не повредит… А пока они могут вернуться в школу.
Держась одной рукой за Витино плечо, Алёша стянул с ноги валенок и принялся вытряхивать из него снег.
Неожиданно сильный порыв ветра пошатнул ребят и обдал их ледяным, пронизывающим дыханием. Раздался треск.
Витя оглянулся и обмер.
- Тополь!.. Ложись! - не помня себя выкрикнул он, со всей силой толкнул Алёшу вперёд, ринулся за ним следом, сбил его с ног и сам упал лицом в снег.
Вновь послышался треск, щёлканье, и в тот же миг старый тополь, распластав ветви и взвихрив густое облако снежной пыли, с тяжёлым уханьем обрушился недалеко от ребят. И хотя буран не унимался, но ребятам почудилось, что кругом стало очень тихо. Они долго лежали молча, потом осторожно поднялись.
- Ну и грохнуло! Как фугас! - сказал Алёша, ощупывая грудь и плечи. - Да нет… Будто не задело. А ты как?
Витя перевёл дыхание:
- Легко отделались… Я ведь думал: дерево на нас падает.
- С дуплом был тополь, вот и не выдержал.
Алёша посмотрел на могучий шершавый ствол дерева и вдруг метнулся к теплице, заглянул на крышу.
- Так и есть!.. - испуганно закричал он. - Натворило беды!
Ствол тополя упал мимо теплицы, но верхние его сучья задели край крыши и разбили стёкла. Сейчас через отверстия на зелёные посевы посыпался снег.
- Витька, что делать-то? Теперь же всё наше просо замёрзнет. Весь опыт насмарку пойдёт!
Алёша заметался, схватил приятеля за руку, потащил к школе:
- Надо немедля позвать Фёдора Семёновича!
- Нет его дома, - сказал Витя. - Они с Клавдией Львовной в клуб утром ушли. Я сам видел.
- Тогда в колхоз побежали! Ребят поднимем, Марину…
- Стой, не крутись! - Витя сердито встряхнул Алёшу за плечи. - Пока бегаем, сколько в теплицу снега навалит! Думать надо, товарищ дежурный!
Поёживаясь от холода, ребята посматривали на разбитую крышу. Витя представил себе, как бы поступили в эту минуту Костя Ручьёв, Варя или Митя. Они то уж обязательно что-нибудь бы нашли, придумали и сейчас действовали - только бы спасти посевы! А вот они с Алёшей всё ещё стоят около теплицы, препираются друг с другом и ничего не могут поделать…
Витя подумал, что хорошо бы закрыть разбитую крышу соломой. Но её поблизости не было. Или сеном…
Мальчик вдруг решительно потянул Алёшу к школьному сарайчику, где лежало сено, заготовленное Фёдором Семёновичем для козы.
- Ты в уме? - растерялся Алёша. - Чтобы нам попало потом… А кто отвечать будет?
- Ладно, отвечу… - махнул рукой Витя. - Давай таскать!
Ребята набрали по большой охапке хрустящего сена и понесли его к теплице. Буран, словно радуясь, что ему нашлось чем позабавиться, с новой силой налетел на мальчишек. Он вырывал у них из рук клочья сена и уносил его в крутящийся снежный водоворот.
Когда Витя с Алёшей, с трудом вытаскивая ноги из глубокого снега, добрались до теплицы, сена почти не осталось.
- Это как воду решетом носить! - пожаловался Алёша и вспомнил, что в сарайчике должны быть пустые мешки.
Теперь дело пошло лучше. Принесенным в мешках сеном ребята заложили часть разбитой крыши, а сверху, чтобы не разнесло ветром, сено придавили сучьями упавшего дерева. Затем они вновь направились к сарайчику, набили мешки сеном и только было окунулись в буран, как столкнулись с заснеженной фигурой в башлыке и шубе.