В классе засмеялись. Этого Алёша только и ждал. Он почувствовал себя точно рыба в воде: переходил от одной парты к другой, предлагал помериться силой, рассказывал необыкновенные истории про зайцев, уток, про сома, на котором он чуть ли не катался верхом.
- А про самоходную парту слышали?
- Покажи, Прахов, покажи! - закричали соколовские.
Алёша сел за парту и, отталкиваясь от пола ногами, заставил её двигаться по всему классу.
- Новинка! Учтите. Может, и пригодится.
В класс вошёл запоздавший Витя Кораблёв. Заметив пыхтящего Алёшу, он засмеялся:
- Прахов в своём репертуаре! Значит, учебный год начался. Всё правильно!
Он отыскал глазами Варю. Рядом с ней за партой сидела Катя Прахова. Девочка поднялась и кивнула Вите на свободное место. В ту же минуту Варя схватила подругу за руку, усадила рядом с собой и шепнула:
- Не смей! Сиди!
Кораблёв растерянно потоптался на месте.
- Давай-ка на мою самоходную, - подмигнул ему Алёша. - Со мной веселее!
И Витя сел рядом с Праховым.
Наконец прозвенел звонок, первый звонок в этом учебном году. Он почему-то напомнил снежную зиму, одинокую кибитку с колокольчиком под дугой и дальнюю-дальнюю дорогу.
Все насторожились и повернули головы к двери. Кто-то из учителей войдёт первым?..
Вошли сразу двое - директор школы и Галина Никитична.
Фёдор Семёнович представил ученикам новую учительницу и сказал, что она будет у них классной руководительницей.
Галина Никитична оглядела ребят. Витя рассказывал, что восьмой класс в прошлом никогда не был особенно дружным, ребята тянули в разные стороны и старую классную руководительницу не любили.
«Много ли у меня здесь друзей, на кого я могу опереться?» - подумала Галина Никитична. Вон поглядывают на неё Варя Балашова, Костя Ручьёв, Паша, Митя… Но большинство учеников Галина Никитична видит впервые и ничего о них не знает. И они смотрят на неё серьёзно, испытующе.
- Теперь познакомимся! - сказала учительница. - Меня зовут Галина Никитична.
Глава 4
ПО СЛЕДУ
После уроков выдавали учебники.
Костя получил стопку книг. Держа учебники обеими руками, словно хрупкую, дорогую посуду, и выставив острые локти, мальчик протолкался через коридор, заполненный школьниками, вышел в сад и опустился на траву.
Были в стопке новенькие книги, ещё пахнущие типографской краской, были и подержанные, с засаленными краями страниц, честно послужившие уже не одному ученику.
Костя полистал один учебник, другой, третий… На первых страницах было немало знакомого, но чем дальше он углублялся в книги, тем всё более загадочным и притягательным становился мир знаний.
Вытянувшись на траве, Костя зачитался учебником географии и не заметил, как мимо кустов прошли Варя и Катя. Потом их догнал Витя Кораблёв. Катя сразу нырнула куда-то в сторонку, а мальчик, забежав вперёд, загородил Варе тропинку.
- Может, поговорим? - усмехаясь, спросил он.
- Не о чём нам говорить… Пусти меня!
- Нет! Поговорим. Почему ты не хочешь сидеть со мной за одной партой?
- Я с такими не сижу.
- С какими «такими»? - насторожился Витя.
Варя вскинула голову:
- Сколько дней прошло? Пять… Неделя. А ты всё молчишь про худую лодку! Молчишь? Я, мол, не я, в кустиках схоронюсь, отсижусь…
- Было бы в чём каяться! Кто-то плавает, как топор, а я из-за него слёзы лей. Спасибочки! - Витя насмешливо поклонился.
- Я теперь знаю, кто ты. Ты… ты просто трус!.. - выкрикнула девочка.
- Трус?.. Я?! - побледнел Витя. - А ты, значит, храбрая? Как задачка не выходит - так ко мне. С сочинением плохо - опять труса за бока. Смелая!
- Я у тебя списывала?
- Списывала - не списывала, а заглядывала. Недаром на парте рядом сидела.
- Да ты… ты ещё и… - Варя не нашла нужного слова и бросилась в сторону. Из глаз её брызнули слёзы.
Обогнув куст смородины, она едва не споткнулась о Костю. Тот вскочил на ноги. Раскрытая книга выпала у него из рук.
Слёзы на глазах у девочки точно обожгли Костю:
- Кто тебя тронул? Кто? Говори скорей!..
Варя молчала.
Невдалеке мелькнули белая рубашка и клетчатая кепка Вити Кораблёва. Не замечая кустов, Костя кинулся ему наперерез:
- Ты что? Задираешься? Силу пробуешь?.. - Витя остановился и насмешливо продекламировал:
- «А он, мятежный, ищет бури…» Только зачем же смородину ломать?
Не успел Костя ничего ответить, как подбежала Варя и встала между мальчиками.
- Иди себе, иди! - тихо сказала она Вите.
Тот помахал ей рукой и, насвистывая, пошёл из сада.
- Глупый! Зачем ты на него наскакиваешь? - не глядя на Костю, спросила Варя.