Все эти доводы мало действовали на Алёшу. Костя между тем выходил из себя, но не отступал.
Бывали дни, когда Прахов сразу же после занятий исчезал неизвестно куда. Но Костя знал, где его разыскивать. Он шёл в сельский клуб или в чайную, приводил Алёшу к себе домой и усаживал заниматься.
— Что ты мне свой режим диктуешь! — кипятился Алёша. — Отдохнуть культурно не даёшь!
— Сиди, сиди! Пока все задачи не решим, никуда тебя не выпущу! — прикрикивал на него Костя.
Наконец в табеле у Алёши появилась первая тройка по математике.
В перемену Митя поздравил Костю и Алёшу с победой.
— Велика победа! — фыркнул Витя. — Хотя и то сказать: каков шеф — таков и подшефный.
Костя молча проглотил обиду. Что греха таить, математика ему никогда не давалась так легко, как Вите…
Галина Никитична побаивалась, как бы занятия с Праховым не помешали Косте самому хорошо учиться. Она предложила мальчику отказаться от помощи Алёше.
— Что вы! — опешил Костя. — Я же слово дал… он в бригаде у нас…
— Знаю… Но Алёша тебя назад потянуть может, трудно с ним.
— Не утянет… Мне бы только математику ему в голову вбить!
Галина Никитична спросила, чем же, в конце концов, по-настоящему интересуется Алёша.
— Не поймёшь его! — вздохнул Костя. — Нос всюду суёт, только остывает быстро.
Галина Никитична задумалась. Плохо ещё знает она своих учеников!..
Несколько раз она пыталась вызвать в школу Алёшину мать, поговорить с ней, но та почему-то не приходила.
Галина Никитична сама отправилась к Праховым. Поднялась на крыльцо и только было взялась за щеколду двери, ведущей в сени, как из-за угла выскочила Катя с полным жбаном пива в руках.
— Ой, Галина Никитична! — растерянно вскрикнула девочка. — Вы к нам?
— Да, Катя. Хотела с Дарьей Гавриловной поговорить. А у вас что, гости?
— Нет, какие там гости! Один Саша Неустроев сидит… Пиво пьёт. За Алёшины успехи.
— За какие успехи?
— Ой, зачем я это говорю! — покраснев, спохватилась девочка и вдруг махнула рукой: — Ну ладно, так и быть… Саша обещает Алёшу научить трактор водить. «За два месяца, говорит, трактористом сделаю. На практике, без всяких курсов». Вот мамка его пивом и угощает. Я уж третий раз в сельпо бегаю…
— Вот оно что! — нахмурилась Галина Никитична. — А ну-ка, веди меня в дом.
Появление учительницы, как видно, застало Сашу Неустроева и Алёшу врасплох. Первый замолчал, а второй, выскочив из-за стола, громко поздоровался с Галиной Никитичной и бросил грозный взгляд на сестру.
Мать Алёши, рослая моложавая женщина, подала учительнице стул.
— А я, Дарья Гавриловна, к вам, — сказала Галина Никитична. — Насчёт Алёши.
— Смекаю! Не вы первая из учителей заходите… — Дарья Гавриловна недовольно посмотрела на сына. — А ему, пустельге, хоть кол на голове теши! Никак учение в голову не идёт… Всё проказы на уме да забавы. Только место в школе занимает.
— Мама, да я же теперь… — взмолился Алёша.
— А ты помолчи, когда взрослые говорят! — остановила его мать. — Я, Галина Никитична, сейчас об одном гадаю: как бы мальчишку к какому ни на есть рукомеслу определить. Вот Саше спасибо, что он к машине берётся Алёшу привадить.
— Да-да, я уже об этом слышала… — Учительница обернулась к Неустроеву: — Так ты, оказывается, специалист по срочной подготовке трактористов? Очень интересно!
— Что вы, Галина Никитична! — смутился Саша. — Это мы так беседуем, между прочим…
— А почему же, между прочим, ты сам вечернюю школу посещаешь? И, кажется, довольно аккуратно…
Тракторист, стараясь не смотреть на Дарью, беспокойно заёрзал на лавке.
— Так вот, Саша, — продолжала Галина Никитична: — если Алёша трактором интересуется, ты ему, конечно, объясни, что знаешь, но голову зря не кружи!
Посидев ещё немного, Саша ушёл, а учительница ещё долго беседовала с Алёшей и его матерью.
Через несколько дней она привела Алёшу в «кузнечный цех», где Паша Кивачёв и ещё несколько школьников изучали сельскохозяйственные машины.
— Рекомендую, Яков Ефимович, мой ученик! Очень интересуется машинами.
— Местечко всегда найдётся, — усмехнулся кузнец. — Только у меня с ребятишками такой сговор: кто с математикой не в ладу — к машинам близко не подпускать.
Алёша провёл в кузнице два часа, и ему очень понравилось собирать и разбирать старенькую жатку. А от Паши Кивачёва он потом узнал, что скоро члены кружка будут изучать мотор трактора.
В этот же день Алёша сам пришёл к Косте Ручьёву и предложил заниматься математикой в первую очередь.
Глава 14. «СОПКА РУЧЬЁВА»
Прошла неделя. Однажды вечером Варя сообщила сестре, что завтра Костю будут принимать в комсомол и школьный комитет приглашает Марину на заседание.
— И тебя и Сергея… Обязательно приходите!
Марина ответила, что на завтра у неё куча всяких дел по колхозу, но потом быстро повязала своё «крыло жар-птицы» и накинула на плечи ватник.
— До Ручьёвых, сестричка? Надолго? — с улыбкой спросила Варя.
— Нет, я быстренько. С Сергеем надо согласовать… может, выступить на комитете придётся.
— И я с тобой! — сказала Варя.
Она быстро оделась, и сёстры, окунувшись в дождливую темь, с деловым видом зашлёпали по лужам.
Появление сестёр Балашовых привело мужское население дома Ручьёвых в сильное замешательство.
Сергей, только что вернувшийся с поля, кинулся в чуланчик переодеваться. Костя заметался по комнате, запихивая под кровать грязные сапоги, собирая разбросанную одежду. Он чуть не споткнулся о Кольку, который лежал на полу и раздувал самовар.
— Варюша, смотри! — вскрикнула Марина. — Они ещё только печку топят. А ну-ка, засучивай рукава!
Она сбросила ватник, размотала полушалок и принялась за хозяйство: помешала кочергой в печке, подкинула хворосту, одни чугунки поставила поближе к огню, другие — подальше.
Не отставала от сестры и Варя: убрала со стола посуду, замела пол, потом, схватив сапог, принялась раздувать самовар. И самовар вскоре зашумел, огонь в печке разгорелся, в чугунках забулькало, запело.
Вошёл Сергей.
— Зачем это? — сказал он. — Мы уж сами как-нибудь!
Марина, раскрасневшаяся от печки, досадливо отмахнулась. Затем, посмотрев на Костю, сказала:
— А ты знаешь, Серёжа, какой у твоего брата день завтра? В комсомол принимают.
— Да-да, — спохватился Сергей. — Ты почему, Костя, не напомнил?.. Ну-ка, давайте отметим такое событие…
Не прошло получаса, и стол был накрыт.
— Милости прошу, дорогие хозяева! — с шутливым поклоном пригласила всех Марина.
— Гостям почёт! Садитесь и вы с нами, — сказал Сергей и выразительно посмотрел на Костю и Кольку.
Те поняли брата и с рыцарской стойкостью замерли у стены, дожидаясь, пока Марина с Варей с церемонным видом не сели за стол.
— Серёжа! — вдруг вспомнил Колька. — У нас же мёд есть… Полная банка.
— Раз такое дело… всё на стол мечи! — кивнул Сергей.
Не успели братья Ручьёвы и сёстры Балашовы приняться за ужин, как на пороге появился Фёдор Семёнович. Он был в брезентовом дождевике и с фонарём «летучая мышь» в руках — верный признак того, что наступили тёмные, ненастные вечера.
— Добрый вечер честной компании! — поздоровался учитель. — По какому же это случаю пир на весь мир?
Сергей поднялся ему навстречу:
— Как же это вы кстати, Фёдор Семёнович! Садитесь с нами… Костю завтра в комсомол принимают.
Он принял от учителя мокрый дождевик, подвернул огонь в фонаре и невольно подивился чутью, которое всегда вовремя приводит Фёдора Семёновича в дом к людям: в дни ли большого горя или радости, в час ли раздумья или сборов в дальнюю дорогу. Или, может, из дома на «школьной горе» учителю всё хорошо видно и он знает, у кого жизнь идёт сбивчиво, трудно, а у кого течёт плавно и ровно, словно полноводная река?..