Он похлопал мальчика по плечу. Пора собираться. Леша соскользнул с края банкетки и посмотрел на ноги. На нем все еще были домашние тапочки с мишками.
— Почему вы совсем не боитесь бабку? — поинтересовался Леша.
— А что мне ее бояться? Я слежу за порядком во всем доме. И за живыми, и за мертвыми. Видел на фасаде табличку «Дом образцового содержания»? Так это я его таким делаю. Пока жильцы на работе, появляюсь в их квартирах, смотрю, чтобы домовая нечисть не шалила. Но иногда нечисть саму нужно защищать от людей.
У бабкиной квартиры Леша крепко сжал руку старичка. Он с ужасом прокручивал, как откроется дверь и покажется безобразное лицо старухи. От ожидания мальчик беззвучно напевал мелодию собственного сочинения — «тара па ту! пара пи пу». Как будто это заклинание могло разогнать чудовищ.
Едва троица переступила порог, дверь захлопнулась. Вместо бабки их встретили затхлый запах и глухая стена тумана. Леша почувствовал, как что-то похожее на крупного щенка коснулось ноги, и тут же отдернул ее.
— Здравствуйте, Варвара Петровна, — поздоровался дедушка.
— Какие гости! Проходите на кухню. Чаю налью, — прошамкала бабка.
В глубине квартиры послышалась возня. Туман постепенно рассеивался. Одна из летающих рук подхватила пальто дедушки и повесила его на крючок, вторая убрала туфли в обувницу. Леша со старичком сели на стулья в кухне. Бабка стояла спиной к ним и возилась у плиты. Витьки нигде не было. «Неужели съела?» — подумал Леша.
Мальчик старался не смотреть на бабку. Но взгляд сам собою скользил по ужасным рукам, застиранному фартуку и цветастому платью, какие любят старики. Бабка поставила чашки и налила чай. Леша не притронулся.
— Спасибо, Варвара Петровна, — поблагодарил старичок и, прихлебывая чай, как бы между делом, спросил. — А что это вы детей пугаете, да еще поговаривают, и воруете?
— Это кто это поговаривает? Этот, что ли? — бабка ткнула пальцем в Лешу. — Так заслужили. Целыми днями только и хулиганят бездельники. Думала, после смерти оставят в покое, так нет же. Я их пирогом хотела угостить, а они звонят, стучат, издеваются! А вы, между прочим, за порядком должны следить, чтобы такого не было. Понимаете?
— Понимаю. Но думаю, они не со зла.
Дедушка толкнул Лешу ногой под столом.
— Не-не… не со зла, — заикаясь тоненьким голоском выдавил Леша. — Я не хотел.
Дедушка одобрительно похлопал мальчика по плечу.
— Вот видите, Варвара Петровна, он извиняется.
— Очень, очень извиняюсь, — подхватил Леша и заерзал на стуле. — Честное слово, я не хотел.
Он вытер мокрые от пота ладони об кота, стыдясь посмотреть на старуху.
— Варвара Петровна, у вас вкусный чай, но мы все-таки хотели бы вернуть Виктора. Это получится? — старичок поставил кружку на стол и пригладил волосы.
Старуха замолчала, и хотя Леша не видел выражения ее лица, он почувствовал, что идея бабке не понравилась. На стол запрыгнула рука и утащила печенье.
— Пошла вон! Пошла! — старуха ударила по руке подолом фартука. — Вот черти… А Виктор ваш наказан. Я заперла его в шкафу за мерзкое поведение. Он-то и не подумал извиниться.
— Уверен, он уже раскаялся, Варвара Петровна. Бывало, я и сам по молодости…
— Наверное, — прервала старичка бабка, — только я все равно не хочу его отдавать. Во всяком случае пока.
— Почему? — вмешался Леша. — Он обязательно извинится, хоть сейчас!
Бабка развернулась к дедушке и наклонилась ближе:
— Вы же знаете, что я не могу отсюда уйти. И посетителей, как видите, тоже немного. Если я отпущу мальчика, то останусь совсем одна. С этими разве поговоришь? — она махнула на руку.
Старичок молчал. В соседней комнате кто-то скребся. Может, это Витька пытается выбраться из шкафа? Леша крепко обнял кота и наконец осмелился посмотреть бабке в лицо. Оно оказалось застывшим, высушенным, но не таким страшным, как представлялось Леше. Напротив, было в нем что-то уставшее и отчаянное.
— Варвара Петровна, давайте я вам оставлю Барсика, а вы отпустите Витьку? — предложил Леша совсем по-взрослому.
Старуха снова задумалась и приложила морщинистую руку к месту, где должны находиться губы. Мальчик заметил, что один глаз у нее не двигался.
— Посмотрите, это самый лучший кот. Как апельсин. С таким не будет скучно, — настаивал Леша.
Барсик утвердительно мяукнул, спрыгнул на пол и потерся о ноги бабки. Она машинально его погладила.
— Ладно, давайте вашего кота. Только быстро, а то передумаю,— согласилась старуха. — Все лучше, чем мальчишка в шкафу.
Она оставила Барсика и отыскала в шкафчике над раковиной красную жестяную банку в белый горошек. Там хранился ключ от шкафа. Через пять минут бабка вывела Витьку за левое ухо и отпустила. Несмотря на потрепанный вид, он жевал печенье.