Один из стражников резко рванул в её сторону.
Живот скрутило, пальцы крепче сжали рукоять меча.
«Подготовься… и жди».
Она была уверена, что он схватит её. Что попробует потащить.
Если осмелится…
Она разрежет его от горла до бороды.
Но стражник проскочил мимо, даже не взглянув на неё, ухмыляясь кому-то за её спиной. Танис проследила за его взглядом. Он был устремлён на небольшую группу людей.
«Хвала богам».
Она выдохнула. Стражник орал на них, отвлекаясь, и Танис воспользовалась этим, чтобы незаметно войти в город, пока кто-нибудь не остановил её по-настоящему.
Это оказалось самым простым.
А вот дальше…
Она не знала куда идти.
Повсюду сновали люди.
Буквально везде.
Они сновали по улицам, словно муравьи, двигаясь в хаотичных направлениях. Казалось, никто не знал, куда идёт. Или знал? Вокруг высились здания, некоторые с вывесками, но картинки на них казались нелепыми.
«Куда, чёрт возьми, подевались Халла и Дэш? В конюшню? В сарай или амбар? Почему я не спросила, где их искать? Потому что я идиотка».
Нет. Она просто запаниковала.
— Шевелись, девка!
Мимо прошёл мужчина, неся охапку окровавленных шкур.
Жёлчь подступила к горлу.
Бедные животные…
Люди — чудовища! Разве у них нет ничего святого? Зачем убивать так без разбора и в таком количестве? Они были бешеными?
На миг ей захотелось вернуться в драконье тело и спалить этот город дотла. Она бы оказала миру огромную услугу, избавив его от паразитов, шныряющих в грязных переулках.
На неё нахлынули воспоминания о днях, проведённых в плену.
«Нет. Я не должна здесь быть. Особенно одна».
Но хуже всего было ощущение чужого взгляда.
Танис замерла.
Вокруг мелькали сотни лиц, и ни одно из них не было обращено на неё. Но кто-то… кто-то наблюдал.
По спине побежали мурашки.
— Где ты, Дэш?.. — прошептала она.
Она ругала себя за то, что позволила им уйти. Как бы страшно ни было, ей стоило остаться рядом.
Сравнивая с нынешней ситуацией, её паническая атака казалась пустяком.
— Вы охотница?
Танис резко развернулась, ожидая увидеть неприятную ухмылку какого-нибудь мужлана.
Но перед ней стоял маленький мальчик.
Он едва доставал ей до бедра, а на щеке темнел синяк. В светлых глазах стояли слёзы.
Это застало её врасплох.
— Что?
Мальчик ткнул пальцем в её меч и рюкзак.
— Вы охотница, миледи?
— Э-э… — Она хотела сказать «нет». Но, технически, Дэш облачил её в охотничий наряд. Вопрос был в другом: зачем он спрашивает? — Да?
Мальчик сжал губы, потом шумно сглотнул.
— У вас есть мясо, которое я могу купить?
Танис нахмурилась.
— Что?
Он протянул грязную ладонь, показывая крошечную серебряную монету.
— Мой отец снова мертвецки пьян. Но он велел мне принести мясо… Он сказал, что охотницы дают больше. Если я не добуду мясо, когда он проснётся, он меня изобьёт.
Её переполнила ярость.
Дитя даже человеческое — не заслуживал побоев.
Никто не заслуживает.
Тем более от мужчины, который должен был защищать его.
В груди поднялась странная, незнакомая нежность.
«Нужно его защитить».
— Прости, малыш. У меня ничего нет.
Он всхлипнул, вытер лицо грязным кулачком и отвернулся.
«Тебя это не касается», — напомнила она себе.
Этот мальчик вырастет в мужчину, который когда-нибудь будет охотиться на драконов ради забавы или трофея.
Но, глядя, как он пробирается сквозь толпу… она видела лишь потерянного ребёнка, нуждающегося в помощи.
Как детёныши её брата.
Танис вздохнула.
Она ненавидела себя за мягкосердечность.
— Мальчик!
Он обернулся, слёзы снова текли по его щекам.
Это окончательно сломило её.
Танис опустилась на колено, подняла подол его рубахи и осторожно вытерла личико.
— Я здесь впервые. Куда вы обычно ходите за мясом?
— Там есть рынок, — он указал на огромную башню в центре города, — но мой папа сказал, что меня там ограбят. Приказал искать охотницу или повозку с тушами.
Разумеется. Люди охотятся на слабых.
Танис обдумала варианты. Их не так много. За тем живодёром с шкурами идти он не собиралась. Хотя руки чесались воздать ему должное. Паршивая идея, которая может обернутся арестом избиением или чем-то похуже.
Отбросив кровожадные мысли, Танис посмотрела на малыша.
— Давай проверим твой рынок, — предложила она. — Может, мне удастся выторговать для тебя мясо.
Если она пойдёт с ним, возможно, сможет защитить его.