И, если повезёт, встретит там Дэша и Халлой.
Мальчик помедлил, затем протянул руку.
Она позволила ему взять её ладонь.
Так, рука об руку, они пошли через толпу, пока не оказались на площади с прилавками и торговцами.
Выглядело вполне безобидно.
Пока она не увидела, как двое воров смеясь срезали кошель у мужчины.
Тот закричал и бросился за ними.
Люди…
В Индэре за такое стража отца сожгла бы их заживо.
Теперь она понимала, почему людям запрещено появляться в их королевстве. В редких случаях и под особой протекцией некоторых пускали на ограниченное время.
— Держи монету крепче, малыш.
Мальчик сжал её в кулаке.
— Меня зовут Артур.
Танис улыбнулась.
— Хорошее имя. По-королевски звучит.
— А вас как?
— Танис.
Артур заулыбался. Довольно приятный мальчик. Танис не знала, что человеческие дети могут быть такими очаровательными. Или такими милыми.
— Бородавка!
Мальчик съёжился от громкого крика.
— Мой отец называет меня Бородавкой, потому что говорит, что я бесполезная бородавка на его заднице.
Танис увидела, как толстый, сердитый мужчина несётся в их сторону. По гневным морщинам, избороздившим его кожу, стало понятно, что этот человек редко улыбается. Хмуриться для него привычнее всего. И жизнь свою он потратил впустую.
Не говоря ни слова, он схватил Артура и ударил его тыльной стороной ладони.
— Где мясо, которое я велел тебе достать?
— П-пожалуйста, отец... — Артур попытался вырваться.
— Я тебе не отец, сопляк! Я просто тот, кто вынужден тебя воспитывать.
Когда он замахнулся, чтобы снова ударить мальчика, Танис схватила его за руку.
— Хватит!
Он повернулся к ней с ухмылкой.
— Хочешь тоже получить пощёчину? — зарычал он.
Глубокий, звучный голос заговорил прежде, чем она успела что-либо сказать:
— Нет, если не хочешь лишиться руки.
Только одно существо так рычало.
Дэш.
Её взгляд скользнул мимо озлобленного мужчины к...
Боги! Танис не могла ни вздохнуть, ни пошевелиться, когда увидела самого красивого мужчину на свете. С длинными, волнистыми чёрными волосами, доходившими до плеч, он возвышался над отцом Артура. Мощь и смертоносная сила сочились из каждой поры его тела.
Свирепый и огромный. Прирождённый хищник.
Дракайна узнала своего сородича. Вот истинный — Истребитель Драконов. Воин непревзойдённого мастерства и хитрости.
Так она думала, пока не встретилась с ним взглядом.
Яркий, дьявольски-зелёный, наполненный яростью. Самый необычный цвет, который она видела только однажды...
Её единорог.
Значит, они не только драконам могут волшебством сменить обличье. Это многое объясняло. Может быть, именно поэтому её отец всегда был настроен против их вида?
Все ли драконы знали, что единороги могут становиться людьми, или она одна об этом не знала?
— Кем ты себя возомнил? — насмешливо спросил мужчина у Дэша.
Злая улыбка расплылась по острым, точёным чертам единорога.
— Тем, кто оторвёт тебе руку и изобьёт ею, если ты не найдёшь другое место, где сможешь осквернять воздух своим зловонием.
Отец Артура разозлился. Ему хотелось возразить, но здравый смысл возобладал. Он не мог тягаться с единорогом, и все это понимали.
Когда боров собрался уйти, ведя Артура за собой, Дэш остановил его.
— Он тебе больше не понадобится.
— Это мой мальчишка.
— Ты же сам это отрицал, — напомнил ему Дэш.
С презрительной усмешкой мужчина отшвырнул Артура.
— Ладно. Забирай его. Он всё равно бесполезен.
Дэш поймал озадаченного мальчика и подождал, пока мужик не скроется в толпе.
Слёзы текли по лицу Артура.
— Что мне теперь делать?
— Жить, — Дэш взъерошил ему волосы. — Я знаю кое-кого, кто позаботится о тебе и не станет избивать.
Артур поднял на него полные надежды глаза.
— Правда?
С нежной улыбкой Дэш кивнул.
— Ты не должен расплачиваться за свою жизнь болью, малыш. Никогда не позволяй никому заставлять тебя чувствовать себя ничтожеством. — Он поставил мальчика на ноги. — Хали?
Танис улыбнулась, услышав прозвище, которым Дэш называл Халлу всякий раз, когда просил её что-то для него сделать. Он всегда произносил это так ласково.
Приняв человеческий облик, хобгоблин шагнула вперёд.
— Да, господин?
— Отведи мальчика к Эктору и попроси его воспитать моего оруженосца.
Халла вопросительно выгнула бледную бровь.
— Уверены? В прошлый раз, когда мы были там, Эктор не блистал добротой. Насколько я помню, он был против тебя.