Лишь небольшая горстка заложников выжила и вернулась домой. Никто не знал, как им это удалось. Танис даже не знала, кем они были и живы ли ещё кто-нибудь из них. Что бы с ними ни случилось, это стало для всех назиданием: никогда не следует доверять королеве кентавров. Никогда не доверяйте другому королевству тех, кого любите. Последствия будут ужасающими.
Эти мысли подтолкнули её к текущей ситуации с Ренатой и Дэшем.
— Ты знаешь, как умерла твоя сестра?
Глубокая скорбь омрачила изумрудно-зелёные глаза.
— Они забрали её рог. После того, как она сбежала, я нашёл её тело на лугу, без рога. Я как раз направлялся на поиски её убийцы, когда меня задержала некая дракайна.
Танис закрыла лицо рукой, сгораемая от чувства вины.
— Я уже говорила, но повторюсь: прости, Дэш. Я не знала, что ты охотишься за убийцей сестры, когда поймала тебя.
— Мы все сожалеем о чём-то, принцесса. Я позволил своему темпераменту возобладать над разумом, и теперь из-за этого лишился сестры. Твой брат погиб по неизвестным причинам, и наши королевства снова на грани войны.
Танис шла рядом с ним, когда они свернули с главной дороги и направились в лес.
— Итак, каковы наши дальнейшие действия?
— Нет никаких «наши», Дракончик. Ты знаешь, где находится череп твоего брата. Отправляйся в замок на Пагосе и отомсти. Затем ты сможешь вернуться домой и прожить жизнь с детёнышами, которых нарожаешь. Я бы хотел вернуть тебе облик дракона раньше, но, к сожалению, мы заключили соглашение, поэтому не могу. Возможно, если им удастся убить меня, твоё истинное обличие вернётся раньше, чем ты отомстишь.
«Так просто?»
— Ты же шутишь?
— Нет. — Дэш надел ей на запястье кожаный браслет. Обхватив его ладонями, он прошептал что-то, отчего тот засветился. Затем он заглянул ей в глаза. — Я освобождаю тебя от службы. Ты никогда не будешь моей служанкой, ни сейчас, ни в будущем. Браслет поможет защитить тебя в Пагосе. Скажи тамошнему королю, что мы друзья, и он должен помочь тебе вернуть череп твоего брата у того, кто его забрал.
Сердце Танис затрепетало от этих слов. Она не могла поверить, что Дэш отпускает её. Его доброта была столь же ошеломляющей, сколь и неожиданной. Кроме брата, никто никогда не проявлял к ней такого великодушия.
И в этот момент Танис поняла, что не может оставить его в одиночестве противостоять надвигающемуся кошмару.
— А как же ты?
Дэш пожал плечами.
— Мне нужно разобраться с врагом. Если я не остановлю это… — Он не закончил свою мысль.
Танис всё ещё не могла отойти от потрясения.
— Ты правда собираешься меня отпустить?
Дэш отступил от неё.
— Конечно. К тому же, у меня сейчас гораздо более серьёзные проблемы.
Всё верно. Вооружённые до зубов охотники мечтали украсить стены его головой. А что ещё хуже? Рядом с ним нет никого, кто бы поддержал его и прикрыл. Даже Халлы. Хотя их народы враждовали, ей не позволила совесть бросить его.
— Тогда ты знаешь, что я не могу тебя оставить.
Дэш не был уверен, что правильно её понял.
— Что?
— Ты здесь один, Дэш. Я не знаю, куда ты отправил Халлу и когда она вернётся. Мы оба знаем, что ты не самый любимый монарх. Я имею в виду, признай, ты легко проиграешь в конкурсе на популярность… Если ты доберёшься до своей армии, они могут последовать за тобой, а может и нет. Не знаю, сколько у тебя врагов, но уверена, в одиночку тебе с ними не справиться. Они убьют тебя, если найдут. За миллион золотых соверенов тебе повезло, что я не пытаюсь тебя прикончить, Зверь.
«Всё сказанное правда. Но это не объясняло одну основную вещь. Почему тебя это заботит?»
Она улыбнулась ему.
— Потому что однажды меня бросили сражаться с врагами в одиночку. И я не поступлю так с тем, кто хотел помочь мне сохранить память о моём брате. Я знаю, как ужасно сражаться в одиночку, и не пожелаю это никому. Кроме того, я одна из твоих суверенных подданных. Считай, что я буду верна тебе до конца. — В карих глазах заблестели непролитые слёзы, и это зрелище затронуло ту часть его души, которую Дэш закрывал ото всех, кроме своей сестры.
Место настолько уязвимое, что он не желал выставлять его напоказ. И всё же оно существовало, и внезапно, когда дело коснулось Дракончика, он смягчился ещё сильнее. Как же его бесило, что ей довелось испытать такую боль в прошлом. Она права. Такое никому не пожелаешь. Быть преданным и брошенным в одиночестве.